Son muchas cosas las que tenemos que hacer cuando se trata de obtener imágenes aéreas de nuestros sitios de prueba. Mis colegas y yo utilizamos alguna vez globos de helio y cámaras gemelas para obtener imágenes infrarrojas a color; en esto invertíamos todo un día. Ahora usamos vehículos aéreos no tripulados (VANT) equipados con lentes de alta resolución y cámaras multiespectrales para tomar docenas de imágenes en superficies extensas en cuestión de minutos.
Los agricultores y los investigadores necesitan conocer cada metro cuadrado de sus parcelas, para poder determinar la variabilidad espacial, tomar acciones correctivas e implementar controles y respuestas adaptativas. Con los VANT es posible hacer todo esto sin poner un pie en las parcelas. En una era en que no disponemos de mucho tiempo ni muchos recursos, es posible evaluar con precisión la salud de toda una parcela en cuestión de minutos, y esto podría tener un enorme impacto en la agricultura.
Sin embargo, en el noroeste de China, la idea de usar VANT para tomar fotografías aéreas en el entorno agrícola provoca desconfianza, suscita numerosas preguntas, y es sumamente novedosa.
En consecuencia, tenemos que dar amplias explicaciones y pedir autorización de varias autoridades locales antes de emprender una simple tarea no invasiva que normalmente pasaría inadvertida si se realizara en Australia o en México.
El Programa Global de Agricultura de Conservación del CIMMYT-China y la Academia de Ciencias Agrícolas de Ningxia obtuvieron permiso para volar un VANT desde la Oficina de Mecanización Agrícola en la Ciudad de Wuzhong. A principios de mes, mi colega Zhang Xuejian, Director del Instituto de Investigación sobre Información, comisionó a un operador local para que tomara imágenes de agricultura de conservación, siembra en relevos y ensayos de variedades de trigo en un sitio de prueba cercano a Wuzhong, en la Región Autónoma de Ningxia Hui.
Aunque el Instituto de Investigación de Información tiene un VANT de ala fija con moderno equipo de imágenes, el sistema es algo obsoleto y se necesitan documentación extensa, una pista de aterrizaje y hasta seis operadores. Sin embargo, el Programa Global de Agricultura de Conservación y la Academia de Ciencias Agrícolas de Ningxia, en colaboración, demostraron recientemente la flexibilidad y eficiencia de un VANT de ala multigiratoria, que en muy poco tiempo capta imágenes y muestra caracteres agronómicos, manejo agronómico y respuestas genéticas que no son fácilmente identificables en el terreno. Dado el éxito de esta demostración, buscaremos financiamiento para comprar un nuevo aparato para hacer detección de proximidad y capturar imágenes en la región.
Los pequeños agricultores necesitan datos precisos, no costosos y de fácil acceso para aumentar la producción, pero, tradicionalmente, no han tenido acceso a información espacial precisa por cuestiones de tiempo, dinero y limitaciones de mano de obra. Con los VANT es posible recolectar datos visuales, termales e híperespectrales, que cuando se analizan aportan amplia información que de otra forma sería muy difícil obtener. También se pueden utilizar para detección de factores bióticos y abióticos como enfermedades y manejo agronómico, por citar algunos ejemplos. Esta tecnología dará a los mejoradores y agrónomos del noroeste de China no solo una nueva perspectiva de la agricultura, sino que también una nueva posibilidad para aumentar la producción del campo y la seguridad alimentaria, y, al mismo tiempo, preservar los recursos naturales y humanos.