En Timor-Leste, el maíz es el grano básico primario, cultivado por el 88% de las familias campesinas. Sin embargo, la falta de disponibilidad de semilla de buena calidad de variedades mejoradas es un grave cuello de botella que impide mejorar la producción y la productividad del maíz. La experiencia adquirida gracias al programa Semillas de vida del Ministerio de Agricultura y Pesca (MAP) de ese país indica que las variedades de maíz liberadas por el MAP tienen una ventaja significativa de rendimiento sobre las variedades locales cultivadas utilizando las prácticas agronómicas de los agricultores. El MAP recomendó Sele, variedad de maíz de polinización libre, originalmente denominada LYDMR (por las siglas en inglés de tardía, amarilla, resistente al mildiú velloso) que fue introducida por el Programa Regional Asiático de Maíz del CIMMYT, cuyo rendimiento es 47% superior al de las variedades tradicionales (resultado promedio de 1,091 ensayos de demostración en finca realizados de 2006 a 2010).
Cada año, Timor-Leste paga por lo menos 1.5 millones de dólares estadounidenses (gasto elevado para una nación tan pequeña) para satisfacer el requerimiento nacional de semilla de maíz. Pese a los esfuerzos del MAP, la cantidad de semilla de Sele suministrada sumó solo 32 toneladas en 2011 y 89 toneladas en 2012, cifras muy inferiores al requerimiento total de semilla de maíz de esa nación. Con el fin de abordar la inseguridad de semilla de maíz, el MAP, con el apoyo del gobierno australiano mediante la Agencia Australiana para el Desarrollo Internacional (AusAID) y el Centro Australiano para la Investigación Agrícola Internacional (ACIAR), incluyó la producción comunitaria de semilla (PCS) en la tercera etapa del programa Semillas de vida (SoL3). El Centro de Leguminosas en la Agricultura Mediterránea (CLIMA) de la Universidad de Australia Occidental (UWA) ha sido designado para coordinar las actividades financiadas por Australia.
La PCS es un sistema descentralizado de producción, almacenamiento y comercialización de semilla que fue organizado por agricultores que operan cerca de sus hogares como parte de grupos comunitarios o asociaciones de productores. En la etapa inicial, estos grupos o asociaciones recibieron capacitación sobre la producción, almacenamiento y comercialización de semilla de parte de personal de extensión del MAP o de ONG. Con la experiencia adquirida, estos grupos continúan sus actividades de producción de semilla por sí solos, con poco o ningún apoyo de extensión. Los grupos PCS aplican los procedimientos básicos de producción de semilla y producen semilla de buena calidad para los miembros de sus grupos y truecan o venden el excedente a otras personas de la comunidad local.
El programa SoL3 opera en 11 de los 13 distritos de Timor-Leste (45 subdistritos y 135 sucos) por medio de 680 grupos PCS y con el apoyo del programa de extensión MAPSoL. Cuatrocientos grupos más cuentan con la colaboración de ONG internacionales como CARE, World Vision, Mercy Corps, Hivos, Catholic Relief Services y USC Canada.
El programa no solo promueve la producción de semilla de maíz de grupos comunitarios, sino también la producción de semilla de otros importantes granos alimentarios, como el arroz y el cacahuate, y también parcelas de variedades mejoradas de yuca y camote.
En el primer año de SoL, casi 726 grupos PCS fueron respaldados por el MAP y las ONG. De éstos, 320 (99 grupos apoyados por MAP-SoL y 221 grupos por las ONG) sembraron la variedad Sele. Cada grupo participante estaba compuesto por un promedio de 15 miembros y a cada grupo se le daba 5 kg de semilla certificada de Sele, suficiente para sembrar una parcela de 2,000 m2. Durante el año inicial de implementación, 289 grupos PCS produjeron un promedio de 159 kg de semilla de Sele de buena calidad (46 toneladas en total), en tanto que 31 grupos sufrieron la pérdida total de sus cultivos provocada por el pastoreo de animales. Estas semillas de producción local, que se almacenan en cilindros herméticamente cerrados con capacidad de 200 litros, fueron suficientes para satisfacer los requerimientos de todos los miembros de los grupos y todavía sobró un excedente para la venta o el trueque.
En resumen, en Timor-Leste la PCS ha resultado ser un método sustentable y eficaz en cuanto al costo de lograr la seguridad local de semilla. Con más planificación y una buena implementación, cada aldea, subdistrito y distrito de Timor-Leste podría alcanzar la seguridad de semilla, requisito indispensable para lograr la seguridad alimentaria en materia de maíz en todo todo el país.