La semana pasada, el científico recibió el nombramiento de Miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) por sus “distinguidas contribuciones al campo de la investigación y el desarrollo agrícolas, en particular de la genética, la patología y el mejoramiento del trigo”.
Singh, quien lidera la investigación del CIMMYT sobre el mejoramiento del trigo y su resistencia a las royas, es uno de los 347 miembros que este año recibieron tal distinción de AAAS, que también publica la revista Science. Los nuevos miembros de AAAS reciben esta distinción por su gran labor científica o social para innovar la ciencia o sus aplicaciones.
Durante los más de 30 años que ha trabajado en el CIMMYT, Singh ha hecho grandes aportaciones para mejorar la seguridad alimentaria en el mundo en desarrollo. Una de sus grandes aportaciones es la aplicación de resistencia durable para el control de enfermedades fúngicas del trigo como la roya, que ocasiona pérdidas de producción de casi 3000 millones de dólares anuales. Como resultado de este trabajo, muchos agricultores no necesitan proteger sus cultivos con fungicidas costosos y de esta manera impulsan el potencial de la agricultura orgánica.
La investigación de Singh ha demostrado que para generar resistencia durable y eficaz a nivel global a la roya de la hoja, amarilla y del tallo es necesaria la interacción de genes de patogenia lenta que tienen efectos aditivos, y que la acumulación de cuatro o cinco de estos genes produce un nivel de resistencia comparable a la inmunidad. Su grupo de investigación ha identificado 11 diferentes genes de patogenia lenta y descubrió que algunos de éstos confieren resistencia parcial a múltiples enfermedades. Algunos de esos genes son Lr34/Yr18/Sr57/Pm38, Lr46/Yr29/Sr58/Pm39 y Lr67/Yr46/Sr55/Pm46 que confieren resistencia a las royas de la hoja, amarilla y del tallo, y al mildiú polvoriento, respectivamente.
Singh fue coinvestigador del estudio que llevó a la clonación del gen pleiotrópico Lr34, esencial para entender el mecanismo genético de la resistencia de patogenia lenta que es conferida por un gen único perteneciente al transportador ABC (Casete de unión a ATP) de la subfamilia de la Resistencia PDR (Resistencia Multidroga o Pleiotrópica).
Su equipo de trabajo ha identificado y designado 25 genes del trigo, incluidos los siguientes: Sr8b, Sr55, Sr57 y Sr58 de resistencia a la roya del tallo; Lr31, Lr46, Lr61, Lr68 y Lr72 de resistencia a la roya de la hoja; Yr18, Yr27, Yr28, Yr29, Yr30, Yr31, Yr46, Yr54 y Yr60 de resistencia a la roya amarilla; Pm39 y Pm46 de resistencia al mildiú polvoriento; Bdv1 de resistencia al virus del enanismo amarillo de la cebada; SuLr23 de supresión de la resistencia de la roya de la hoja; Sb1 de resistencia a la mancha foliar; y Ltn1, Ltn2 y Ltn3 de resistencia a la necrosis de la punta de la hoja.
Hace poco, su grupo de trabajo identificó varios QTL (Quantitative Trait Loci) que confieren resistencia de patogenia lenta a la roya del tallo, incluida la virulenta cepa Ug99.
Singh también fue parte del equipo de científicos internacionales que aislaron el gen Lr67 y descubrieron que éste impide el crecimiento del fitopatógeno mediante un novedoso mecanismo. Para esto, los científicos del CIMMYT crearon y ensayaron en campo mutaciones genéticas de Lr67, a fin de determinar con precisión su ubicación exacta en el genoma del trigo.
Las variedades de trigo con resistencia durable derivadas del CIMMYT se siembran en más de 25 millones de hectáreas en el mundo en desarrollo y generan miles de millones de dólares, gracias a su mayor potencial de rendimiento y a los rendimientos que no se pierden en años en que hay epifitias.
El equipo de investigación de Singh también ha generado algunas variedades que se siembran extensamente hoy en día en diversos países, las cuales combinan un mayor potencial de rendimiento (de 5 a 15% más), tolerancia al calor y a la sequía, y buena calidad de procesamiento. Recientemente, el equipo empezó a mejorar variedades de trigo biofortificado con zinc y hierro, que se están ensayando en la India y Paquistán, destinadas a mejorar la nutrición de las mujeres y los niños que padecen deficiencia crónica de micronutrientes.
Singh es autor o coautor de 200 artículos científicos arbitrados, 26 capítulos de libro/publicaciones de extensión, 80 ponencias en simposios y 212 resúmenes de simposios.
Asimismo, ha recibido el Premio Científico Destacado del CGIAR, el Premio de la Amistad 2015 por parte del Gobierno de China y los premios de los respectivos gobiernos de las provincias chinas de Sichuan, Yunnan y Xinjiang. Además, es miembro de la Sociedad Americana de Agronomía, la Sociedad de Ciencias Agrícolas de América, de la Sociedad Americana de Fitopatología y de la Academia Nacional de Ciencias Agrícolas de la India.
La AAAS entregará a Singh y los demás nuevos miembros un certificado y un broche con un rosetón dorado y azul en febrero, durante la junta anual que celebrará la organización en Washington, D.C.