A medida que el precio del trigo se eleva, países como la República de Mauricio sufren los efectos de esta situación. Antigua colonia británica en la costa oriental de Madagascar, Mauricio importa de Francia y Australia gran parte del trigo que consume su población. Sin embargo, con ayuda del CIMMYT, ha comenzado a hacer pruebas para sembrar su propio trigo; los resultados a la fecha parecen prometedores.
El Banco de Germoplasma del CIMMYT distribuye sin costo alguno semilla de maíz y trigo a cientos de colaboradores en todo el mundo. En enero de 2008, Tom Payne, Jefe del Banco (banco de semilla), recibió una solicitud de semilla de trigo por parte de Mala Gungadurdoss, Jefe del Departamento Mauriciano de Agronomía dependiente del Ministerio de Agroindustrias. “Debido al aumento al precio del trigo de importación y la escasez en los mercados internacionales tuvimos que revisar nuestra política alimentaria y agrícola», explica Gungadurdoss, que es también Investigador Científico Principal de la Unidad de Investigación y Extensión Agrícola. «Nuestra seguridad alimentaria está en riesgo ya que Mauricio importa la mayoría de sus productos básicos.»
Payne mandó un «ensayo de rendimiento» de 49 líneas de trigo de primavera elite que él pensó que podrían darse bien en las condiciones climáticas y el espectro de enfermedades de la isla. “De cierta manera, es como un experimento de laboratorio», explica. «No conozco bien las condiciones climáticas de la isla y sus habitantes no saben mucho del cultivo de trigo, así que les mandamos estos materiales para ver si se adaptaban a sus condiciones.»
Parece que la selección de Payne fue acertada. “Estoy verdaderamente satisfecho con las más de 5 toneladas por hectárea que rindieron las 13 líneas», reporta Gungadurdoss. “Creo que estos rendimientos son muy buenos si los comparo con los de 1.5-3 toneladas por hectárea de los ensayos de 1985-1993”, dice al referirse al último periodo en que se sembraron ensayos de trigo en el país. Gungadurdoss admite que las condiciones actuales contribuyeron a lograr tan buenos rendimientos. Sin embargo, los rendimientos más altos del ensayo de este año, que fluctuaron de 5.8 a 6.4 toneladas por hectárea, no son únicamente muy superiores a los de ensayos anteriores, sino que son de más del doble del promedio global, de 2.5 toneladas por hectárea.
Las raíces del trigo en Mauricio
Los holandeses llevaron el trigo a Mauricio en 1598 y su cultivo a escala comercial comenzó en la década de 1820. No obstante, únicamente se sembraban alrededor de 1,700 hectáreas a finales de la década de 1930, cuando la isla comenzó a concentrarse en la caña de azúcar, un cultivo más rentable, y a importar trigo, ya que esto resultaba mucho menos costoso, informa Gungadurdoss. “Apenas hace unos tres años el trigo era muy económico», según Payne. “Hubo sobreproducción en Europa, Europa y Australia. Ésta es una de las razones por las que el precio del trigo y otros cereales no aumentó en mucho tiempo.”
La mayoría de los habitantes de Mauricio son de origen indio y consumen productos como chapatas, faratas, puris y pan hecho de trigo y harina de trigo, señala Gungadurdoss. En 2007 la isla importó cerca de 140,000 toneladas de grano y 9,000 toneladas de harina. En los cinco años últimos el país ha importado en promedio 137,000 toneladas de grano y 9,500 toneladas de harina de trigo, a un costo de 28 millones de dólares estadounidenses. El consumo per cápita de harina de trigo es en promedio de 74 kilogramos por año y se vaticina un incremento en el futuro, opina Gungadurdoss.
En el pasado se han dado rendimientos de más de 5 toneladas por hectárea, que es más del doble del promedio global de trigo de 2.5 toneladas por hectárea.
Gracias a las líneas de trigo que mandó el CIMMYT, los agrónomos de Mauricio podrán seleccionar líneas prometedoras de alto rendimiento, maduración precoz, resistencia a importantes plagas y enfermedades y buenas características de panificación; evaluar la viabilidad económica de trigo en condiciones locales; identificar los principales factores que limitan la producción e implementar medidas correctivas; y conservar su propio germoplasma elite (semilla y material genético).
“Con base en cualesquiera resultados que nos manden los agrónomos mauricianos, podemos enviarles más líneas del banco de germoplasma y viveros internacionales de trigo del CIMMYT”, dice Payne. “Estas líneas tendrán mucha más variación genética e incluso se adaptarán mejor a las condiciones de la isla.»
Trigo de producción nacional al alcance
Por ahora, el cultivo de trigo en Mauricio está aún en sus primeras etapas. La siembra, el desyerbe, la cosecha, el desgrane y la limpieza se hacían en forma manual en la Estación Experimental de Réduit. Uno de los siguientes pasos, en 2009, será evaluar la viabilidad económica de sembrar y procesar el trigo con sistemas mecanizados a mayor escala, posiblemente con agricultores que estén interesados en participar, agrega Gungadurdoss.
“Una vez que se determine la viabilidad económica podremos decidir cuál será nuestro siguiente paso. Podríamos considerar, por ejemplo, la producción extensiva alineada con iniciativas transfronterizas, con Madagascar o Mozambique, para eliminar parte de nuestras importaciones.”
“Pienso que en Mauricio la cantidad de lluvia es suficiente para el trigo y el país está casi en la misma latitud que los países o regiones donde los rendimientos son buenos, como Uruguay, Zimbabue y la zona norte de México, así que, sin duda alguna, es un objetivo que puede lograrse», opina Hans-Joachim Braun, Director del Programa Global de Trigo del CIMMYT.
Para más información: Tom Payne, Jefe, Banco de Germoplasma de Trigo (t.payne@cgiar.org)
Aquí puede consultar otros artículos acerca de la agricultura en Mauricio (ambos documentos en francés)
Mala Gungadurdoss (Areu) : «Du riz et du blé Made in Mauritius, c’est possible»
Le blé made in Mauritius bientôt à portée de bouche
Julio Huerta, patólogo del CIMMYT, en sus primeras exploraciones de los trigos sacramentales.