El 30 de septiembre pasado fue un día especial en el Instituto Keniano de Investigación Agrícola (KARI), en Njoro, porque ese día se inauguró el sitio internacional de ensayos para resistencia a Ug99. Fueron invitados al evento más de 200 agricultores, científicos, donadores, funcionarios del gobierno, representantes de la industria semillera y producción de trigo; el número de asistentes se duplicó ya que el mismo evento sirvió de marco para el “día dedicado a los agricultores”, durante el cual se dieron a conocer los recientes avances para atender el problema de la roya del tallo.
Al presidir el acto inaugural, Gideon Ndambuki, Ministro Auxiliar de Agricultura de Kenia, señaló que la inauguración del nuevo sitio no podía haber ocurrido en mejor momento, pues al parecer Ug99 está fuera de control, infligiendo graves pérdidas en la producción de trigo y empeorando la situación de la seguridad alimentaria en Kenia y en el resto del mundo.
Antes un modesto vivero de selección establecido por el CIMMYT en colaboración con el KARI en 2003, el sitio ha cambiado radicalmente, gracias a un proyecto de la Iniciativa Borlaug para el Combate a la Roya (BGRI) y Resistencia Durable a la Roya del Trigo (DRRW). Las nuevas instalaciones son de primera, en una superficie de 12 hectáreas destinadas a la selección de germoplasma para resistencia a roya; cuentan con un reservorio de agua con capacidad de 1,000 m3; tres pozos bien equipados; y planta de riego con sistemas de goteo y por aspersión.
Desde que comenzó a operar como sitio internacional de selección en 2005, se han seleccionado más de 200,000 accesiones procedentes de más de 20 distintos países e instituciones; se han liberado más de 20 variedades resistentes a Ug99 a nivel mundial y se proyecta la liberación de varias más. En Kenia, se incorporaron 11 accesiones a los Ensayos Nacionales de Comportamiento y a principios de este año se liberaron dos variedades (Eagle10 y Robin), conforme a un convenio con el CIMMYT para que el KARI liberara variedades resistentes a Ug99. Además de contener resistencia a roya amarilla y roya negra (o del tallo), las variedades son de maduración precoz y alto rendimiento. El KARI y Kenya Seed Company trabajan conjuntamente para multiplicar semilla original; planean producir 10 toneladas de cada variedad y ponerla al alcance de los agricultores a fin de año.
¿Por qué se pensó que Kenia y Etiopía eran los lugares ideales para establecer el sitio de selección? Sridhar Bhavani, patólogo/mejorador de trigo y coordinador en África oriental del proyecto Resistencia Durable para la Roya del Trigo, explicó que el KARI-Njoro se encuentra en una región única para experimentar con la roya: tiene buenas condiciones climáticas (lluvia/rocío/temperatura) y esto les permite sembrar todo el año; existe una alta incidencia de evolución de formas virulentas de patógenos por medio de migración, mutación y recombinación. “La iniciativa será crítica para frenar la propagación de las epitifias de roya que en estos tiempos son una amenaza para el suministro mundial de trigo”, agregó Bhavani.
“No tengo palabras para expresar cuánto le debe la comunidad mundial que se dedica a la investigación de trigo a Kenia”, dijo Ronnie Coffman, Director del proyecto DRRW y Vicepresidente de BGRI. “Kenia y Etiopía a la par hacen gran parte de la selección para una enfermedad que constituye un riesgo para 70% de las variedades de trigo en el mundo.” Al reiterar la importancia de la iniciativa, Ephraim A. Mukisira, Director del KARI, expresó: “Ustedes han puesto en marcha un proceso que producirá impactos en la vida de la gente menos favorecida de las zonas rurales y del total de la población de la comunidad mundial. Estoy seguro de que gracias a este trabajo, el año próximo el pan costará la mitad de lo que cuesta ahora.”