Provincia Oriental del Cabo, Sudáfrica (CIMMYT) – Los pequeños agricultores de Sudáfrica ya pueden adquirir y sembrar nuevas variedades de maíz con resistencia transgénica al barrenador del tallo, la plaga más perjudicial del maíz.
Colaboradores del proyecto Maíz Eficiente en el Uso del Agua para África (WEMA) –una iniciativa público-privada de fitomejoramiento que ayuda a los agricultores a contrarrestar los efectos de la sequía y la infestación del barrenador del tallo en África– generaron semilla de maíz modificada genéticamente bajo el nombre de “TELA”, que fue liberada y cedida, sin pago de regalías, a compañías semilleras sudafricanas que la venden a los agricultores a precio accesible.
TELA (palabra derivada del latín Tutela, que significa “protección”) contiene un gen de la bacteria Bacillus thurigiensis (Bt) que ayuda al maíz a resistir el daño causado por importantes barrenadores del tallo, con lo cual los agricultores obtienen mejores rendimientos. Cinco compañías semilleras –Capstone, Jermat, Monsanto, SeedCo y Klein Karoo– están vendiendo la semilla a los pequeños productores.
El proyecto WEMA ayuda a los pequeños agricultores a enfrentar dos de sus grandes problemas, gracias a los híbridos de maíz resistentes a insectos y tolerantes a sequía. Participan en WEMA colaboradores de los sectores público y privado, como el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), Monsanto y cinco organizaciones nacionales de investigación agrícola de Kenia, Mozambique, Sudáfrica, Tanzania y Uganda, coordinados por la Fundación Africana de Tecnología Agrícola (AATF).
En los países en desarrollo, los barrenadores del tallo causan pérdidas a la producción de maíz en cerca de 30 millones de hectáreas, ya que se alimentan principalmente de las hojas, los tallos y las mazorcas, y esto reduce drásticamente el rendimiento de grano.
En África oriental y austral, dos barrenadores –Busseola fusca y Chilo partellus– son las plagas más perjudiciales. En Sudáfrica, se reportan pérdidas anuales de rendimiento de maíz de entre 10 y 75%. Las pérdidas de rendimiento de maíz y sorgo como resultado de la infestación de Chilo partellus son de más del 50%.
Durante el último ciclo de producción de 2016, Nontoko Mgudlwa fue una de las pequeñas agricultoras elegidas para participar en un ensayo del híbrido de maíz TELA.
“Nuestro agente de extensión me dio un paquetito de TELA, y la sembré en esta pequeña parcela el 9 de diciembre de 2016″, relata Mgudlwa. “No hay espacio suficiente en la parcela para, además, sembrar mi maíz criollo, pero estoy contenta al ver que el híbrido está creciendo bien, pese a que en las plantas de los bordos se notan los estragos que causan los barrenadores del tallo”, continúa Mgudlwa, y señala las plantas severamente dañadas que fueron sembradas con semilla refugio como grupo de control junto a TELA.
A los agricultores que establecieron ensayos se les entregó un paquete de dos kilogramos de maíz TELA como parte de las demostraciones para dar a conocer la variedad y ayudar a los agricultores a evaluar su comportamiento. El paquete contenía también un sobrecito de semilla de maíz no Bt llamada semilla refugio que se siembra en la orilla de la parcela principal. Este maíz no Bt brinda protección que permite que los barrenadores susceptibles sobrevivan y por tanto retarda el surgimiento o propagación de barrenadores capaces de vencer la resistencia del maíz Bt.
En el lugar donde vive Mgudlwa, en Nqatu Great Palace, son frecuentes las infestaciones de barrenadores, que la mayoría de los agricultores controlan con insecticidas. Como parte de este ensayo, Mgudlwa no aplicó químicos, pese a la fuerte invasión de las plagas en su finca y los grandes estragos que causaron en el cultivo refugio.
“Es sumamente importante que los agricultores entiendan las condiciones y el procedimiento para sembrar maíz TELA y la semilla refugio que se encuentra en una bolsita dentro del paquete de semilla TELA”, advierte Kingston Mashagaidze, coordinador del proyecto WEMA en Sudáfrica. “Los extensionistas han recibido capacitación para sembrar TELA y semilla refugio, y, por tanto, pueden ayudar a los agricultores a sembrar el maíz de manera correcta”.
Recientemente, en Mozambique, así como en Kenia, Tanzania y Uganda, se establecieron ensayos confinados en campo (CFT) de maíz modificado genéticamente. Los CFT son importantes para generar datos del comportamiento del maíz Bt y de los híbridos convencionales comerciales infestados con barrenadores del tallo y así respaldar la solicitud de liberación de híbridos TELA en los otros cuatro países que abarca WEMA.
