EL BATÁN, México (CIMMYT)—Maíz más grande y saludable está ayudando a contrarrestar los efectos de la intensa sequía provocada por el fenómeno climático El Niño que ha asolado al sur de África, ocasionando que más de 30 millones de personas en la región tengan que recurrir a la ayuda alimentaria.
Las nuevas variedades del cultivo alimentario básico más importante en el sur de África, generadas por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), no solo se dan bien cuando hay sequía, sino que producen abundantes cosechas en condiciones óptimas.
“Nos estamos concentrando en las variedades comerciales de maíz híbrido de alto rendimiento que los pequeños agricultores han sembrado durante más de 20 años en zonas donde la agricultura es difícil, incluso en los años buenos”, dice Peter Setimela, especialista en sistemas de semilla de maíz del CIMMYT en Harare, Zimbabwe. “Otro gran problema es informar a los agricultores acerca de estas variedades de alto rendimiento y tolerantes a la sequía y lograr infundirles suficiente confianza para que las prueben.”
Generar las variedades puede tardar cerca de seis o siete años, explica Setimela. “Después, hay que empezar a promoverlas.”
Los científicos del CIMMYT muestran los resultados competitivos de sembradíos de ensayo de maíz a las compañías semilleras y organizaciones no gubernamentales en toda la región y luego éstas le venden la semilla a los pequeños productores. Uno de los muchos beneficios de los híbridos tolerantes a la sequía y las variedades de polinización libre, que pueden ser reciclados durante varios ciclos, es que también reducen lo que los agricultores gastan en fertilizante y otros costosos insumos.
El proyecto de Maíz Tolerante a la Sequía para África empezó a mediados de la década de los noventa, coordinado por Marianne Bänziger, ahora subdirectora general del CIMMYT.
Martin Kropff, director general del CIMMYT, se encontraba en Harare en las celebraciones del 50 aniversario del Centro, cuando algunas de estas variedades nuevas fueron lanzadas.
“Podemos asestar un duro golpe al hambre con este maíz, que constituye una buena opción para remplazar los viejos y raquíticos híbridos comerciales”, dijo Kropff durante las celebraciones del 50 aniversario en la sede del CIMMYT cerca de la Ciudad de México. “En cuanto los agricultores se percatan de los beneficios económicos y nutricionales del maíz tolerante a la sequía del CIMMYT, es lo único que siembran.”
El maíz constituye del 30 al 50% de los egresos de las familias de bajos recursos en el sur de África.