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Investigadores y amigos recuerdan a John Mihm, ex entomólogo de maíz del CIMMYT

The community of the International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT) joins former colleagues of John A. Mihm, CIMMYT's maize entomologist during the 1970s-90s, in honoring his memory and valuable work. John passed away on January 25, 2019, at the age of 72.

John Mihm working at CIMMYT in the 1980s.
John Mihm trabajando en el CIMMYT en la década de 1980.

La comunidad del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) se une a los antiguos colegas de John A. Mihm, entomólogo de maíz del CIMMYT durante la década de 1970 hasta la década de 1990, en honor a su memoria y valioso trabajo. John falleció el 25 de enero de 2019, a la edad de 72 años.

Las poblaciones especiales de maíz desarrolladas por Mihm y sus contemporáneos en el CIMMYT son cruciales en la búsqueda global actual de nuevas variedades de maíz resistente al gusano cogollero (Spodoptera frugiperda), según B.M. Prasanna, Director del Programa Global de Maíz del CIMMYT y del Programa de Investigación de Maíz del CGIAR.

«El germoplasma de maíz resistente a los insectos desarrollado por Mihm ha demostrado ser un recurso inestimable en nuestra lucha contra esta plaga, respaldando el progreso en el desarrollo de variedades resistentes», dijo Prasanna.

Crop entomologists were laboriously placing young insect larvae onto plants in greenhouses and in the field until 1976, when Mihm developed the “bazooka.” A plastic tube with a valve that quickly and easily delivered a uniform mixture of corn grits and insect larvae into individual maize plants, the innovation allowed researchers to infest hundreds of plants in a single morning.
Los entomólogos de cultivos colocaban arduamente larvas de insectos jóvenes en las plantas en los invernaderos y en el campo hasta 1976, cuando Mihm desarrolló la «bazuca». Un tubo de plástico con una válvula que colocaba rápida y fácilmente una mezcla uniforme de grits de maíz y larvas en las plantas de maíz individuales, la innovación permitió a los investigadores infestar cientos de plantas en una sola mañana.

Originario de América, el gusano cogollero ha causado un gran daño a los cultivos de maíz en África desde 2016. Actualmente, la plaga se propaga rápidamente en Asia, con una incidencia confirmada en los cultivos de maíz en India, Bangladesh, Sri Lanka, Birmania, Tailandia y el sur de China.

«Sin los controles adecuados, el gusano cogollero podría reducir por si solo las cosechas de maíz en África en una cantidad de hasta 4.6 millones de dólares», explicó Prasanna, citando un informe de 2018 del Centro Internacional para la Agricultura y Biociencias (CABI por sus siglas en inglés).

Con el apoyo del PNUD, Mihm afinó en gran medida las prácticas del CIMMYT para criar larvas de plagas de insectos de maíz y aplicarlas de manera eficiente para que los investigadores puedan identificar plantas resistentes y usarlas para mejorar variedades de élite y resilientes.

Después de dejar el CIMMYT en 1994, Mihm trabajó para la compañía estadounidense “French Agricultural Research” en estudios sobre fuentes de resistencia al gusano de la raíz del maíz (Diabrotica spp). Finalmente, se retiró feliz a su granja en Minnesota, según Florentino Amasende, un ex asistente de campo del CIMMYT que era un amigo cercano y colega de Mihm.

«John fue un amigo, mentor e incluso una figura paterna para mí», dijo Amasende, quien conto con el apoyo de Mihm para sus estudios universitarios y se convirtió en especialista en producción de semillas en las principales empresas semilleras. «Mi familia y yo estamos eternamente agradecidos por las oportunidades que él me dio».