La importancia del maíz en los sistemas de cultivo asiáticos ha crecido rápidamente en los últimos años, con varios países que han registrado tasas de crecimiento impresionantes en la producción y productividad del maíz. Sin embargo, las demandas crecientes y en competencia — alimentos, forraje e industria — resaltan la necesidad continua de invertir en la investigación del maíz para el desarrollo en la región. Expertos en maíz de todo el mundo se reunieron para discutir estos desafíos y cómo resolverlos en la 13ª Conferencia Asiática de Maíz y Consulta de Expertos en Maíz para Alimentos, Forraje, Nutrición y Seguridad Ambiental de Asia, celebrada del 8 al 10 de octubre de 2018, en Ludhiana, Punjab, India.
Más de 280 delegados de 20 países asistieron a la conferencia. Las sesiones técnicas y los paneles de discusión cubrieron diversos temas como las herramientas y estrategias novedosas para aumentar los beneficios genéticos, el maíz resistente al estrés, la intensificación sustentable de los sistemas de cultivo basados en el maíz, el maíz especializado, el procesamiento y la adición de valor, y el maíz enriquecido nutricionalmente para Asia.
La conferencia internacional fue organizada conjuntamente por el Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR por sus siglas en inglés), el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), el Instituto Indio de Investigación de Maíz (ICAR-IIMR por sus siglas en inglés), la Universidad Agrícola de Punjab, el Programa de Investigación de maíz del CGIAR (MAIZE) y el Instituto Borlaug para Asia del Sur (BISA por sus siglas en inglés).
Debido a la alta demanda, la importancia del maíz en Asia está creciendo rápidamente. La productividad del maíz en la región está creciendo un 5.2 % anual en comparación con un promedio global del 3.5 %. Sin embargo, esto no es suficiente. «Asia produce casi 80 millones de toneladas de maíz al año, pero la demanda se duplicará para el año 2050», dijo Martin Kropff, director general del CIMMYT, en su discurso de apertura en la conferencia. “Necesitamos producir dos veces más maíz en Asia, usando dos veces menos insumos, incluyendo agua y nutrientes. Los extremos climáticos y la variabilidad, especialmente en el sur y sureste de Asia, dificultarán este desafío. La financiación continua para la investigación del maíz es crucial. Necesitamos trabajar juntos para asegurar que las innovaciones apropiadas lleguen a los pequeños agricultores”.
El maíz resistente al clima y la intensificación sustentable
Un tema importante enfatizado en la conferencia fue la resiliencia climática en los sistemas de cultivo basados en el maíz. El sur de Asia es un punto crítico de vulnerabilidad debido al cambio climático y la variabilidad del clima, lo que representa un gran riesgo para los pequeños agricultores. «La resiliencia climática no puede lograrse con una sola tecnología, tiene que ser a través de una combinación sensata de varios enfoques», dijo B.M. Prasanna, Director del Programa de Investigación de maíz del CGIAR y Director del Programa Global de Maíz del CIMMYT.
Desde la última Conferencia sobre Maíz de Asia, celebrada en 2014, se han logrado grandes avances en el desarrollo de maíz resistente al clima para Asia. Se han desarrollado muchas variedades nuevas de maíz tolerante a la sequía y al calor a través de varios proyectos, como el Maíz Tolerante al Calor para Asia (HTMA por sus siglas en inglés), y proyectos de Maíz Tolerante a Sequía Accesible y Económico para Asia (AAA por sus siglas en inglés). A través del proyecto HTMA, más de 50 híbridos de maíz de élite tolerante al calor derivado del CIMMYT han sido autorizados a socios del sector público y privado en Asia durante los últimos tres años, y hasta el momento nueve híbridos de maíz tolerante al calor han sido lanzados en Bangladesh, India y Nepal.
La intensificación sustentable de los sistemas de cultivo basados en el maíz también ha ayudado a los agricultores a aumentar los rendimientos al tiempo que reduce el impacto ambiental, a través de la agricultura de conservación y la mecanización a escala adecuada. Ahora, las tecnologías simples están disponibles para reducir el tiempo de cosecha hasta en un 80 % y los costos laborales contratados hasta un 60 %. Los investigadores de la región también están trabajando para fortalecer las cadenas de valor del maíz.
La ciencia y las tecnologías apropiadas
El CIMMYT se ha concentrado en desarrollar e implementar nuevas tecnologías que puedan mejorar la eficiencia de los programas de mejoramiento de maíz; estos incluyen la tecnología de dobles haploides (DH), el fenotipado basado en el campo de alto rendimiento y el mejoramiento genómico asistido. La conferencia enfatizó la necesidad de que las instituciones asiáticas adapten tales herramientas y tecnologías nuevas en los programas de mejoramiento de maíz.
Otro tema de interés fue el gusano cogollero, una plaga de insectos invasores que se ha propagado por 44 países de África y que recientemente se reportó por primera vez en la India. «Esta plaga puede migrar muy rápidamente y no requiere visas ni pasaportes como nosotros. Viajará, y las naciones asiáticas deben estar preparadas”, dijo Prasanna. «Sin embargo, no hay necesidad de alarma. Observaremos las lecciones aprendidas de otras regiones y trabajaremos juntos para controlar esta plaga «.
Además del grano para alimentos y forraje, las variedades de maíz especializadas pueden proporcionar alternativas económicas beneficiosas para los pequeños agricultores de maíz. Los participantes de la conferencia tuvieron la oportunidad de escuchar a los agricultores indios Kanwal Singh Chauhan y Yugandar Y, quienes han adoptado variedades de maíz especializado de manera efectiva, tales como el maíz enano, el maíz dulce y el maíz palomero, en oportunidades económicas transformadoras para las comunidades agrícolas. Ellos esperan inspirar a otros agricultores de la región a hacer lo mismo.
El 10 de octubre, los delegados de la conferencia participaron en un día de campo de maíz organizado en la granja BISA en Ladhowal, Ludhiana. Se exhibieron cerca de 100 variedades de maíz mejorado desarrollado por el CIMMYT, el Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR por sus siglas en inglés) y socios del sector público y privado, además de opciones de mecanización apropiada a escala, herramientas de apoyo a la toma de decisiones y técnicas precisas de manejo de nutrientes y agua.
La conferencia concluyó con una ceremonia en honor a los ganadores del premio MAIZE-Asia Youth Innovators Award de 2018. Los premios se lanzaron en colaboración entre el Programa de Investigación de maíz del CGIAR y los Jóvenes Profesionales para el Desarrollo Agrícola (YPARD por sus siglas en inglés) para reconocer las contribuciones de mujeres y hombres jóvenes innovadores que pueden inspirar a otros a participar en la mejora de los sistemas agroalimentarios basados en maíz en Asia. Los ganadores de la primera edición de los premios incluyen a Dinesh Panday de Nepal, Jie Xu de China, Samjhana Khanal de Nepal y Vignesh Muthusamy de India.
