En la semana del 6 al 10 de febrero, un equipo de científicos del CIMMYT viajó a seis comunidades de la Provincia del Este, en Zambia, para hacer un monitoreo del progreso de las actividades del proyecto “Sistemas de maíz-leguminosas en la Provincia del Este de Zambia” (SIMLEZA, por sus siglas en inglés); este es un proyecto patrocinado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, como parte de la iniciativa “Feed the Future” del Presidente Barack Obama. Al equipo se unieron colaboradores nacionales de servicios de extensión, coordinadores de campo de Total Land Care, investigadores zambianos de la estación experimental de Msekera, del IITA y del CIP, y un grupo de agricultores de Monze, de la Provincia Sur. Cubrieron la visita dos estaciones de radio y un diario locales.
El proyecto SIMLEZA comenzó en octubre de 2011 e incluye una amplia gama de ensayos de validación en los que se siembran variedades mejoradas de maíz y leguminosas y se aplican prácticas de agricultura de conservación (AC), con objeto de elevar la productividad del campo de manera sustentable. En los ensayos que se están validando ahora hay monocultivos, intercultivos y rotación con leguminosas. Los agricultores de la Provincia Oriental están muy contentos con estos nuevos métodos de siembra; quieren cambiar sus sistemas tradicionales de monocultivo a rotaciones que les generen más ingresos. En conversaciones en el campo, los agricultores mencionaron otros beneficios de la AC, como por ejemplo, la reducción de mano de obra, la eficacia en el control de malezas mediante el uso prudente de herbicidas, mayor retención de humedad y menos escorrentía y erosión del suelo. El proyecto hace un gran énfasis en la participación de las mujeres en actividades de extensión de nuevas tecnologías que las ayuden a mejorar sus condiciones de vida.
Si bien identificar mercados apropiados para cultivos alternativos, como caupí (frijol chino) o soya, sigue siendo un problema en la Provincia Oriental, el proyecto SIMLEZA ya está trabajando en esto, identificando cuellos de botella en la cadena de valor. Con la participación de agroempresarios, se facilitarán la disponibilidad y producciónn de semilla mejorada, lo mismo que el acceso a mercados para este insumo. En este proyecto el CIMMYT también colabora con científicos del IITA que aportan sus conocimientos y experiencia en producción y procesamiento de leguminosas.
Actualmente SIMLEZA opera en seis comunidades, pero su objetivo es generar impactos en la vida de 20,000 familias campesinas en la Provincia Oriental para 2014.