El maíz es el cultivo de alimentos básicos más importante en el África subsahariana, ya que proporciona seguridad alimentaria y una fuente de ingresos para más de 200 millones de hogares. No obstante, los rendimientos de maíz en esta región se encuentran entre los más bajos del mundo.
El Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) lanzó el Consorcio Internacional de Mejoramiento de Maíz para África (IMIC-África por sus siglas en inglés) en mayo de 2018, para colaborar de mejor forma con un conjunto de socios comprometidos del sector público y privado, y para lograr mayores rendimientos de maíz en África.
Los miembros del IMIC-África comparten una visión: enfrentar los desafíos de la producción de maíz al ampliar y explotar por completo el potencial de las variedades mejoradas resistentes al clima y tolerantes al estrés en el África subsahariana.
Cultivado en más de 35 millones de hectáreas de tierras típicamente de secano en el África subsahariana, el maíz está sujeto a los altibajos del clima, sufriendo estrés por sequía ocasional o frecuente. Otros desafíos regionales incluyen la mala calidad del suelo, caracterizada por la deficiencia de nitrógeno y la amenaza continua de patógenos y plagas transfronterizas, como el voraz gusano cogollero. Además, los agricultores generalmente tienen un acceso inadecuado a semillas mejoradas que podrían ayudarlos a lograr rendimientos más altos.
Aunque los desafíos son complejos, el uso efectivo de variedades de maíz mejoradas, resistentes al clima y tolerantes al estrés múltiple ha logrado resultados tangibles en esta región. Los híbridos de maíz de élite tolerantes a la sequía (DT por sus siglas en inglés) desarrollados por el CIMMYT han demostrado una ventaja de rendimiento de grano de al menos 25-30 % sobre las variedades de maíz no DT bajo estrés por sequía en el África subsahariana. El CIMMYT también ha derivado híbridos de maíz de élite tolerantes al calor para el África subsahariana, y durante el reciente brote de necrosis letal del maíz (MLN por sus siglas en inglés), el rápido desarrollo y despliegue de híbridos de élite resistentes al MLN fue fundamental para la contención de esta amenaza en el este de África.
Siguiendo el modelo de sus iniciativas exitosas de contraparte en Asia (IMIC-Asia) y América Latina (IMIC-LATAM), existe la esperanza de que IMIC-África siga un patrón de éxito similar.
El consorcio está compuesto por una amplia gama de instituciones miembros, incluidas compañías de semillas, programas nacionales y fundaciones.
Su objetivo clave es mejorar la capacidad de los miembros para el desarrollo de germoplasma en sus propios programas de mejoramiento mediante la provisión de líneas de maíz de generación temprana o avanzada. Las pruebas subsecuentes en múltiples ubicaciones de los híbridos de maíz de élite pre-comerciales en todo el África subsahariana por parte de los miembros servirán para identificar productos que puedan avanzar en materia de comercialización y el despliegue.
“El IMIC-África tiene una membresía en aumento destinada a formalizar el intercambio de líneas de maíz en desarrollo con programas de mejoramiento de maíz públicos y privados”, dijo Stephen Mugo, científico del CIMMYT y representante regional de África. “El consorcio también apoyará una red vibrante de pruebas de germoplasma, ofrecerá oportunidades de capacitación y aprendizaje cruzado entre los miembros, y otorgará acceso a otros servicios especiales ofrecidos por el CIMMYT, incluidas las pruebas de MLN, el desarrollo de dobles haploides y la garantía de calidad molecular/control de calidad”.
El trabajo del consorcio beneficiará en última instancia a la comunidad agrícola a través del desarrollo especifico de variedades de maíz que expresan rasgos identificados y priorizados conjuntamente por los miembros del consorcio y que se adaptan específicamente al conjunto de agroecologías en el África subsahariana. Los rasgos de relevancia incluyen la tolerancia al estrés abiótico, enfermedades y resistencia a las plagas de insectos e híbridos de mayor rendimiento.
“IMIC-África contribuirá a la seguridad alimentaria en África ampliando el acceso y el uso de germoplasma de maíz mejorado y tolerante al estrés, así como fortaleciendo los programas de mejoramiento de maíz, y de esta forma mejorar el acceso de los agricultores a variedades de maíz mejoradas”, explicó Mugo.
En septiembre de 2018, los miembros de IMIC-África celebraron su primer día de campo anual y visitaron las instalaciones del CIMMYT y de la Organización de Investigación Agrícola y Ganadera de Kenia (KALRO por sus siglas en inglés) en Kiboko y Naivasha.
La membresía de IMIC-África está abierta a todas las empresas comerciales privadas de semillas organizadas y registradas, a las corporaciones y a las agencias u organizaciones públicas registradas y organizadas que participan en la investigación y mejora de cultivos de maíz, la producción de semillas híbridas o la comercialización de semillas de maíz.
Para obtener más información sobre la membresía y la elegibilidad, comuníquese con B.M. Prasanna, Director del Programa de Investigación de Maíz del CGIAR y Director del Programa Global de Maíz del CIMMYT: b.m.prasanna@cgiar.org.