NAIROBI, Kenia (CIMMYT)—La recién inaugurada cámara fría para conservar semilla de maíz localizada en la estación experimental de KALRO en Kiboko, en el condado de Makueni, Kenia, a unos 155 kilómetros de la capital, se suma a los centros de investigación de vanguardia coordinados por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y sus colaboradores nacionales en África. Esta exitosa asociación sigue ayudando a los agricultores a enfrentar los problemas de la agricultura y a realizar el potencial de las variedades mejoradas.
Desde que inició sus actividades en África hace más de 40 años, el CIMMYT ha dado prioridad a la ciencia de alta calidad en las modernas instalaciones de investigación estabblecidas gracias a las duraderas asociaciones con organismos nacionales como KALRO.
“Si el CIMMYT fuera a establecerse hoy, su sede estaría en África, porque es aquí donde los pequeños agricultores enfrentan los mayores desafíos. En este lugar también se está haciendo un trabajo extraordinario para ayudar a los agricultores a encontrar soluciones a sus problemas, y con gran éxito”, expresó Martin Kropff, director general del CIMMYT, en su reciente visita a Kenia.
La cámara fría que inauguraron Kropff y el director general de KALRO, Eliud Kireger, almacenará semilla de alto valor con características superiores como resiliencia a una serie de enfermedades, plagas de insectos y fenómenos climáticos, como el calor y la sequía, hasta por 10 años, sin tener que regenerar cada año la semilla, lo cual evitará riesgos de contaminación y el uso de recursos escasos. Ayudará también a agilizar la entrega de semilla a los colaboradores nacionales y las compañías semilleras, y a que ésta llegue a los agricultores mucho más rápido.
Kireger expresó su agradecimiento por la cámara fría y otras instalaciones de investigación en los sitios de KALRO, las que considera “elementos valiosos no solo para KALRO y las compañías semilleras, sino también para numerosos pequeños productores africanos que seguirán siendo la inspiración de cada esfuerzo que se haga en el trabajo de investigación y producción de maíz de KALRO y colaboradores como el CIMMYT”.
• Se han ensayado más de 60,000 entradas en el centro de selección de MLN en Naivasha, Kenia, desde 2013.
• 16 instituciones públicas y privadas, incluidas compañías semilleras y organizaciones nacionales de investigación, han seleccionado germoplasma resistente a MLN en el centro de selección. Foto: K. Kaimenyi/CIMMYT
Además de la cámara fría para almacenar semilla, África alberga el centro de selección de resistencia a la necrosis letal del maíz (MLN) en África subsahariana, que fue establecido en 2013 en el centro de KALRO en Naivasha, Kenia, en respuesta al brote de esta devastadora enfermedad en África oriental. Desde entonces, el centro ha ayudado a instituciones públicas y privadas a seleccionar germoplasma de maíz con resistencia a la MLN bajo inoculación artificial, y a identificar líneas e híbridos resistentes a la MLN.
“El centro de selección de MLN (que es también un sitio de cuarentena) ha estado dando apoyo a los colaboradores nacionales en África subsahariana, a importantes compañías semilleras multinacionales, locales y regionales, así como a los centros del CGIAR. Este centro se ha convertido en el principal recurso en la lucha contra la MLN en la región”, agrega B.M. Prasanna, director del Programa Global de Maíz del CIMMYT y del CRP MAÍZ del CGIAR. “En los tres últimos años hemos logrado grandes avances gracias a este centro. Identificamos varias líneas de maíz con resistencia a la MLN, que ya han sido utilizadas en los programas fitotécnicos para generar híbridos mejorados. Ya se han liberado cinco híbridos resistentes a la MLN y ahora están siendo distribuidos por compañías semilleras para hacerlos llegar a los agricultores afectados por la enfermedad en Kenia, Uganda y Tanzania. Actualmente se están realizando ensayos de 22 híbridos resistentes a la MLN en África oriental”, señala Prasanna.
Otro importante objetivo del CIMMYT y sus colaboradores en la región es evitar que la MLN se propague desde los países africanos donde la enfermedad es endémica a los países donde no lo es. “Este es un mensaje contundente para que la gente sepa que no solo nos esforzamos al máximo en generar variedades de maíz resistentes a MLN para los agricultores, sino que también nos interesa controlar la propagación de la enfermedad”, recalcó Kropff durante su visita al centro de selección.
En Zimbabwe se estableció un centro de cuarentena de MLN en 2016, en colaboración con el gobierno. Este centro es importante para la transferencia segura de materiales de investigación, entre ellos, materiales resistentes a MLN a los países donde actualmente ésta es endémica en el sur de África, antes de que lleguen a los colaboradores.
Para poder enfrentar los fenómenos desfavorables emergentes y acelerar la obtención de variedades mejoradas de maíz, en 2013, el CIMMYT y KALRO establecieron instalaciones de producción de dobles haploides de maíz en el centro de investigación de KALRO en Kiboko. Estas instalaciones han ayudado a los mejoradores a reducir de manera significativa el periodo requerido para crear líneas parentales, de 7 u 8 ciclos (utilizando mejoramiento convencional) a solo 2 ó 3 ciclos.
Se han generado más de 92,000 dobles haploides de maíz derivados de cruzas biparentales del CIMMYT. Foto: B. Wawa/CIMMYT
“Gracias al centro de haploides en Kiboko, en 2015 produjimos más de 60,000 dobles haploides a partir de diversas configuraciones genéticas. Este centro también ayuda a las organizaciones nacionales de investigación agrícola y a los colaboradores de pequeñas y medianas empresas en África subsahariana, para que aceleren su trabajo de mejoramiento mediante el uso de los dobles haploides”, dice Prasanna.
Para el trabajo de investigación para el desarrollo de trigo en África se cuenta con la plataforma más grande del mundo de fenotipeado para resistencia a la roya del tallo, que se encuentra en el centro de investigación de KALRO en Njoro, Kenia. En este centro se seleccionan por lo menos 50,000 accesiones de trigo al año procedentes de entre 20 y 25 países. Después de que se detectó la cepa del patógeno de la roya del tallo denominada Ug99 en Uganda, la enfermedad se propagó a 13 países africanos. A nivel mundial, se han liberado cerca de 65 variedades de trigo resistentes a la cepa Ug99 como resultado del mejoramiento alternado que incluye materiales del sitio de selección de KALRO en Njoro.
“Los US $37 millones que el CIMMYT invierte cada año en África a través de varios proyectos se traducen en una historia de éxito, debido a la fuerte colaboración con nuestros asociados en todo África”, afirma Stephen Mugo, representante regional del CIMMYT en África. “La investigación en África no ha concluido aún. Ninguna institución, ni siquiera el CIMMYT, puede hacer este importante trabajo por sí sola. Tenemos que seguir trabajando, y lo haremos, junto con nuestros colaboradores si queremos mejorar los medios de vida de los pequeños productores africanos”.
Entre los principales patrocinadores de las actividades del CIMMYT en África se encuentran la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), la Fundación Bill & Melinda Gates, la Fundación Syngenta para la Agricultura Sustentable, el Programa MAÍZ del CGIAR, el Departamento de Asuntos Exteriores, Comercio y Desarrollo-Canadá.