Foto: Xochiquetzal Fonseca/CIMMYT
La estadística es una ciencia que estudia los métodos para obtener conclusiones razonables, cuando hay incertidumbre, y para ello se basa específicamente en recolectar, organizar, analizar e interpretar datos. ¿De qué manera, entonces, los especialistas en estadística y biometría contribuyen a la investigación del CIMMYT?
En entrevista reciente con personal de la Unidad de Biometría y Estadística (BSU, por sus siglas en inglés), explicaron que, como parte de su amplia agenda, ellos prueban hipótesis sobre el comportamiento del germoplasma y las plantas en el campo y en el laboratorio. “La Unidad colabora en proyectos de mejoramiento, biotecnología, fisiología y patología en América Latina, India, África, Etiopía y China”, dijo Juan Burgueño, especialista sénior en biometría y jefe de BSU. “Algunos de nuestros principales clientes son los programas globales de maíz y trigo, el banco de germoplasma y otros grandes proyectos en México y otros países.”
La BSU fue creada en 1988 con el fin de proporcionar herramientas matemáticas y estadísticas a los investigadores, y sobre todo diseños experimentales y métodos más eficientes para analizar la estabilidad de los rendimientos y evaluar la interacción genotipo x ambiente en los viveros internacionales. Desde entonces, la cantidad de datos derivados de los proyectos ha aumentado considerablemente y las herramientas y métodos analíticos son de capital importancia.
Aunque su trabajo puede no ser visible —porque no siembran ni cosechan nada en el campo —, son los especialistas de BSU quienes diseñan los experimentos que los mejoradores usan para ensayar germoplasma. Los datos de esos experimentos (rendimiento, tamaño de mazorca, madurez y enfermedades, entre otros) son enviados a la BSU para que se analicen junto con marcadores moleculares que se obtienen de las líneas de trigo y maíz incluidas en los experimentos.
Asimismo, BSU imparte cursos para investigadores de maíz, trigo y agricultura de conservación del CIMMYT, y personal de los sistemas nacionales de investigación agrícola de países donde el centro trabaja.
“Los investigadores dependen de nuestros análisis estadísticos para tomar decisiones acertadas que los ayuden a cumplir sus objetivos”, explica Burgueño. “Cuando los resultados no son claros, buscamos modelos estadísticos que nos permitan obtener más información o hacer análisis más precisos.” Para esto tenemos que estar al día en cuestión de herramientas y métodos estadísticos, y, si no hay alguno que se ajuste a las necesidades de nuestros clientes, los desarrollamos para los investigadores del CIMMYT y sus colaboradores.
“Por ejemplo, el equipo de BSU ha creado herramientas y métodos para modelar las interacciones genotipo × ambiente, como los marcadores moleculares y covariables del medio ambiente”, señala José Crossa, consultor del CIMMYT y ex jefe de BSU. “Esta es una tarea sumamente compleja, dada la vasta diversidad de respuestas de las plantas en diferentes ambientes.”
Pero el personal de BSU no es conocido solo por su largo historial de estudios de investigación aplicada sobre biometría y estadística, sino también por sus artículos sobre la materia, como el que se publicó recientemente en Agronomy Journal. La edición incluye importantes colaboraciones de científicos visitantes de instituciones como el Colegio de Postgraduados, INRA, Wageningen, Cornell, entre otras.
“Nos invitaron a participar como oradores en el Simposio Internacional ‘Statistical Concepts and Tools to Aid in Publishing Proper Research Conclusions’ organizado por la Sociedad Americana de Agronomía (octubre de 2012, Cincinnati, Ohio, EUA) y también a escribir dos capítulos sobre temas de estadística o relacionados con esta disciplina”, dijo Gregorio Alvarado, analista sénior de datos. “Para escribir los capítulos usamos datos de maíz y trigo de nuestros colegas del CIMMYT.”
Por sus contribuciones a la labor del CIMMYT, los investigadores de BSU suelen aparecer también como coautores de artículos científicos que describen la labor que el centro hace en agronomía, mejoramiento y otras disciplinas.