A fin de conocer el estatus y planear la mejor estrategia para combatir el gusano cogollero en África, el 27 y 28 de abril se llevará a cabo una junta de consulta en Nairobi, Kenia.
NAIROBI, Kenia (CIMMYT)–Los agricultores de África oriental y austral enfrentan una nueva amenaza a causa de una plaga de intrépidos gusanos cogolleros que avanzan por toda la región y que hasta ahora han dañado alrededor de 287,000 hectáreas de maíz.
Desde mediados de 2016, científicos del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y sus colaboradores nacionales de investigación agrícola han monitoreado reportes de detección de gusano cogollero en Kenia, Tanzania y Uganda. Encuestas realizadas en campos de agricultores el año pasado confirmaron su presencia en Kenia. Hay un gran riesgo de que la plaga se propague a otros países de África oriental debido a que los ciclos de cultivo son similares en toda la región.
A la fecha, Zambia ha confirmado reportes que indican que casi 90,000 hectáreas de maíz han sido afectadas; Malawi reportó alrededor de 17,000 hectáreas infestadas, y Namibia, aproximadamente 50,000 hectáreas de maíz y mijo, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
La FAO llevó a cabo una reunión de emergencia en Harare, Zimbabwe, la semana pasada para determinar la mejor forma de controlar la plaga, que es originaria del continente americano y fue reportada por primera vez en África en enero de 2016.
Después de consultar con sus colaboradores nacionales en África oriental y austral, el CIMMYT ha señalado que el manejo integral de plagas (IPM) es la mejor solución posible para combatir de manera efectiva la plaga, tanto a corto como a largo plazo.
Existen varias medidas que se pueden adoptar, como por ejemplo, la resistencia de planta hospedera, el control químico, las trampas de feromonas, el control biológico, el manejo del hábitat, el cultivo intercalado con leguminosas y la diversificación de los sistemas de producción. La infestación del gusano cogollero ha disminuido de 20 a 30% en el cultivo de maíz intercalado con frijol en comparación con el maíz solo, según resultados de estudios realizados.
“Es urgente que los Centros del CGIAR, los colaboradores nacionales en materia de investigación y otras instituciones científicas y de desarrollo en África unan esfuerzos para diseñar y formular una estrategia integral de manejo de plagas que aporte soluciones sustentables para combatir los efectos adversos del gusano cogollero”, exhortó Martin Kropff, director general del CIMMYT. “La estrategia tiene que incluir también sistemas de alerta preventiva que mantengan un registro de los movimientos de la plaga”.
“Actualmente, los científicos del CIMMYT están buscando entre los recursos fitogenéticos caracterizados por su resistencia al gusano cogollero y seleccionando germoplasma de maíz elite con el fin de identificar posibles fuentes de resistencia”, señala B.M. Prasanna, director del Programa Global de Maíz del CIMMYT y del Programa MAÍZ del CGIAR. “En el pasado se generaron líneas de maíz con resistencia parcial al gusano cogollero, pero el trabajo no continuó porque los programas de mejoramiento tenían que centrarse en otras características de mayor prioridad, como tolerancia a la sequía y al calor, y resistencia a importantes enfermedades como la necrosis letal del maíz (MLN)”.
“Para generar híbridos elite resistentes al gusano cogollero adaptados a las condiciones de África subsahariana, sería necesario realizar selección intensiva de germoplasma y trabajar junto con nuestros colaboradores de los sectores público y privado”, agregó Prasanna, y explicó que el CIMMYT puede movilizar sus vastos recursos genéticos, así como modernas herramientas fitogenéticas, para acelerar el proceso de mejoramiento, de la misma manera en que lo están haciendo para combatir la amenaza de la MLN en África oriental.
¿Por qué el gusano cogollero es tan destructivo?
En el continente africano, el gusano cogollero (Spodoptera frugiperda) fue detectado por primera vez en Nigeria. Posteriormente apareció en otras zonas de África central y occidental, antes de invadir grandes extensiones de campos de agricultores en África austral en diciembre de 2016. Las actividades destructivas del gusano cogollero han aumentado la devastación causada por el gusano cogollero africano (Spodoptera exempta) y por la intensa sequía provocada por El Niño en 2015-2016.
Las larvas de esta plaga son transportadas por el viento y proliferan en plantas hospederas donde las polillas depositan sus huevecillos. La plaga ocasiona pérdidas de producción de hasta 73% y, cuando llega a la etapa de desarrollo larval avanzado, se vuelve difícil controlarla con plaguicidas.
En Estados Unidos, el gusano cogollero ocupa el segundo lugar entre las siete plagas agrícolas más destructivas, y causa considerables pérdidas económicas tanto en especies cultivadas como silvestres. Datos estimados de un estudio indican que el total de pérdidas en Estados Unidos oscila entre US $39 millones y US $297 millones anuales y que la pérdida de rendimiento de maíz por esta causa es de 2% anual.
No se sabe cómo la plaga llegó a África desde su hábitat nativo en América. Sin embargo, se sabe que plagas tan invasivas como el gusano cogollero atraviesan continentes, ya sea por medio de grano comercial infestado o corrientes transocéanicas. Muchas polillas de gusano cogollero han sido recolectadas en el Golfo de México a más de 250 kilómetros de la costa, lo cual indica que existe la posibilidad de que haya migración estacional, a través del Golfo, entre Estados Unidos y los trópicos.
“Necesitamos entender mejor el comportamiento ecológico del gusano cogollero en el contexto de África. Entender cómo se reproduce, desplaza y alimenta de los cultivos, es esencial para controlar de manera efectiva la devastación que esta plaga causa y el gran riesgo que implica para la seguridad alimentaria”, advirtió Martin Kropff.
Es especialmente difícil de controlar debido a que las polillas pueden volar a grandes distancias y se reproducen a una tasa exponencial, y a que las larvas se alimentan de una amplia variedad de especies vegetales. Además, rápidamente generan resistencia a los plaguicidas cuando éstos no se utilizan apropiadamente. Las larvas se introducen en el punto de crecimiento de las plantas de maíz y detienen el crecimiento de las plantas o cortan sus hojas. También se introducen en la mazorca y se alimentan de los granos.
Científicos del CIMMYT responden algunas preguntas frecuentes respecto al gusano cogollero:
¿Ya se confirmó la presencia del gusano cogollero en Kenia?
Sí. Un sondeo realizado de junio a agosto de 2016 en los condados de Embu y Kisii reveló infestación de gusano cogollero. Aunque la infestación es baja en comparación con otras partes de la región, la situación podría cambiar. Científicos de la Universidad de Nairobi también reportaron haber detectado daños en el maíz en el condado de Machakos. ―Anani Bruce, entomóloga de maíz del CIMMYT en Nairobi, Kenia
El CIMMYT, ¿tiene variedades de maíz resistentes al gusano cogollero?
Tenemos algunas líneas endogámicas de maíz que tienen resistencia parcial al gusano cogollero, pero se necesita mucho trabajo de mejoramiento para identificar más fuentes de resistencia y para generar híbridos de maíz mejorados resistentes y adaptados a las condiciones de África, entre otras características importantes que necesitan los pequeños agricultores del continente. ―B.M Prasanna, director del Programa Global de Maíz y del Programa MAÍZ del CGIAR
Se ha reportado que existe maíz transgénico con resistencia al gusano cogollero. ¿Esto ha sido confirmado?
Un ensayo de maíz transgénico (en ensayos confinados en campo) fue infestado por el gusano cogollero en Namulonge y Kassesse (Uganda) durante el primero y segundo ciclos de cultivo de 2016. Las entradas de maíz MON810 Bt mostraron resistencia al gusano cogollero en comparación con los materiales de maíz no transgénico. Esto, sin embargo, tendrá que ser confirmado mediante experimentos adicionales. ―Anani Bruce, entomóloga de maíz del CIMMYT
(Edición en inglés de Julie Mollins)
