cercano a Njoro, Kenia.
Foto: Julie Mollins.
Los agricultores kenianos combaten una nueva cepa de Ug99, una variante de la roya negra o roya del tallo, que al absorber los nutrientes del tallo, no permite la formación de granos de trigo, lo cual pone en riesgo los ingresos de los productores y la seguridad alimentaria. Hasta ahora, Ug99 y sus variantes se han detectado en Etiopía, Eritrea, Irán, Kenia, Mozambique, Rwanda, Sudáfrica, Sudán, Tanzania, Uganda, Yemen y Zimbabwe.
Científicos y gobiernos trabajan de manera coordinada, bajo el auspicio de la Iniciativa Mundial Borlaug para Combatir la Roya (BGRI), con el fin de ayudar a los agricultores a detener la propagación de la enfermedad generando variedades resistentes.
En la siguiente entrevista, el mejorador Sridhar Bhavani, que coordina los viveros de selección para obtener resistencia a la roya en África oriental del CIMMYT describe algunos de los problemas que enfrentan.
“Hasta ahora hemos identificado ocho variantes de la cepa de Ug99 en África, lo cual indica que Ug99 tiene una compleja virulencia de varios genes que antes creíamos que contenían resistencia”, destaca Bhavani, quien dirige la batalla contra la roya.
¿Cómo pueden los agricultores producir cultivos sanos?
Mucha gente cree que la productividad del trigo se logra con solo sembrar variedades mejoradas y resistentes. Sin embargo, los agricultores que utilizan diversas prácticas agronómicas y aplican todos los conocimientos de enfermedades y prácticas culturales que tienen a su alcance, tienen más posibilidades de lograr buenas cosechas. Por ejemplo, algunos de los productores que poseen grandes extensiones de tierra emplean tecnologías modernas, como la agricultura de precisión, la cero labranza, fertilizantes y químicos para el control de las enfermedades y plagas comunes del trigo. Los productores observan diferencias notables en el rendimiento de una misma variedad; la diferencia la hace el uso de distintas prácticas agronómicas. Al final, no solo la variedad de trigo, sino el conjunto de prácticas que un agricultor aplica en el campo son lo que hace una gran diferencia.
¿De qué manera los agricultores pueden lidiar con la roya?
Sabemos que la variedad Robin, una de las que más se siembran, ahora es susceptible a la variante de la roya que predomina en Kenia; a los agricultores que quieren seguir sembrándola les recomendamos que apliquen químicos, si la infección en sus campos no es muy severa. Por otro lado, tenemos variedades como Eagle 10, Kenya Sunbird, Kenya Thai y Kingbird, que ya fueron liberadas y son muy resistentes. Éstas son una opción para los productores que quieren adoptar nuevas variedades y remplazar a Robin. Hay nuevos materiales de mejoramiento en nuestro programa y serán liberados en los próximos años.
¿Cuáles son los problemas específicos que tienen ante sí los agricultores?
En el caso de los agricultores de pequeña y mediana escala en los países en desarrollo, muchas veces los conocimientos que tienen sobre enfermedades y modernos sistemas de producción no son suficientes. Por tanto, los escasos conocimientos sobre las prácticas que se pueden utilizar para aumentar los rendimientos es un factor limitante y crea una enorme brecha entre los agricultores comerciales —que obtienen grandes rendimientos— y los de pequeña escala —que pueden tener grandes pérdidas. Muchos de los agricultores de pequeña escala son también los más pobres, no tienen acceso a fuentes de financiamiento, y son por tanto los más propensos a tomar ciertas medidas drásticas, como reducir el costo de insumos (fertilizantes, químicos) y usar sustitutos menos eficaces pero menos costosos, o reducir las dosis recomendadas. No se dan cuentan de las repercusiones de estas medidas a futuro en el potencial de rendimiento, ya que tratan a toda costa de abatir los costos de producción. A la larga, estos agricultores terminan perdiendo mucho más, ya que sus rendimientos bajan mucho, o a veces incluso pierden toda su cosecha. No se dan cuenta de que pueden recuperar sus costos si obtienen mayores rendimientos.
¿Cómo pueden los científicos aminorar las diferencias entre los agricultores de pequeña escala y los agricultores comerciales?
Los mejores programas de extensión agrícola coordinados por el gobierno participan activamente en la educación de los agricultores no solo para que siembren nuevas variedades, sino también para recomendarles paquetes de prácticas que les aseguren que aumentará la productividad de sus parcelas de trigo. Encontrar este balance ha sido difícil en casi todos los países en desarrollo, con todos los cultivos, no solo con el trigo. Los gobiernos tienen que asesorar a los agricultores, organizando días demostrativos en el campo, para que puedan ver el comportamiento superior de las variedades y conocer las modernas prácticas agronómicas que existen. Esta será una solución para muchos de los agricultores y los ayudará a obtener mejores cosechas en un futuro cercano.
Si quiere leer más sobre este tema, visite nuestro sitio web: Wheat farmers in Kenya battle new race of stem rust disease.