A medida que la población mundial aumenta, también lo hace la necesidad de alimentos. “Necesitamos producir más para alimentar a las poblaciones en aumento y satisfacer las demandas alimentarias”, dice Tek Sapkota, científico de sistemas agrícolas y cambio climático en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT). En el caso de la agricultura, el área de tierra cultivada es limitada, por lo que el aumento de la producción de alimentos tiene que darse a través de la intensificación, explica Sapkota. “La intensificación significa que se podrían estar emitiendo más gases de efecto invernadero si se aplican más insumos, por lo que necesitamos encontrar una forma de intensificación sustentable: aumentar la resistencia de los sistemas de producción, pero al mismo tiempo disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero, al menos la intensidad de las emisiones.»
Sapkota está involucrado en una serie de foros mundiales relacionadas con ciencia y políticas sobre el cambio climático. Representa al CIMMYT en la Plataforma de Gases de Efecto Invernadero de la India, una plataforma multiinstitucional que prepara regularmente las estimaciones de las emisiones a nivel nacional y estatal y realiza el análisis de políticas relevantes. Nominado por el Programa de Investigación del CGIAR sobre Cambio Climático, Agricultura y Seguridad Alimentaria (CCAFS por sus siglas en inglés) y su país, Nepal, Sapkota es uno de los autores principales del «informe especial sobre cambio climático y tierras» del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés).
Coordina el trabajo de mitigación del cambio climático en el CIMMYT. «Estoy involucrado principalmente en la cuantificación de las emisiones de gases de efecto invernadero y la huella ambiental de los sistemas de producción agrícola, explorando las opciones de mitigación y cuantificando su potencial a diferentes escalas en diferentes regiones», dice Sapkota. Además, explora las actividades de desarrollo con bajas emisiones de carbono y las sinergias entre el trabajo de producción, adaptación y mitigación de alimentos dentro de los diferentes componentes de los proyectos del CIMMYT.
Según Sapkota, la agricultura es tanto una víctima como un contribuyente al cambio climático. «El cambio climático afecta a todos los aspectos de la producción de alimentos, debido a los cambios en la temperatura, los cambios en la disponibilidad de agua, las concentraciones de CO2, etc.», dice. «La otra cara de la moneda es que la agricultura en general es responsable de alrededor del 25 al 32 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero».
La medición de emisiones y la examinación de las opciones de mitigación
Gran parte del trabajo de Sapkota es encontrar formas de mitigar los efectos del cambio climático y las emisiones provenientes del sector agrícola. Hay tres tipos de medidas de mitigación, explica. El primero es del lado de los suministros, en el que la agricultura puede «aumentar la eficiencia de los insumos utilizados en cualquier práctica de producción». El segundo tipo es la mitigación desde el lado de la demanda, «por ejemplo, al cambiar la dieta o comer menos carne.» El tercero se enfoca en reducir las pérdidas en comida y el desperdicio: «Cerca del 20 % del total de los alimentos producidos para el consumo humano se está perdiendo, ya sea antes de la cosecha o durante la cosecha, el transporte, el procesamiento o durante el consumo».
Sapkota y su equipo analizan diferentes opciones de mitigación, su potencial y sus costos asociados. Para esto, han desarrollado metodologías para cuantificar y estimar las emisiones de gases de efecto invernadero de los productos y sistemas agrícolas, utilizando técnicas de medición de campo, modelos y extrapolación.
«Se puede cuantificar el ahorro de emisiones que un país puede tener siguiendo una práctica particular» y «ayudar a los países a identificar las prácticas de mitigación en la agricultura que pueden contribuir a sus compromisos bajo el acuerdo climático de París».
Su análisis examina el potencial de la mitigación biofísica de las diferentes prácticas, su potencial de mitigación a nivel nacional, su viabilidad económica y escalabilidad, el índice de gobernabilidad y la preparación del país para financiación, a la vez que se tienen en cuenta los objetivos nacionales de seguridad alimentaria, desarrollo económico y sustentabilidad ambiental.
Recientemente, Sapkota y sus colegas completaron un estudio que cuantifica las emisiones del sector agrícola en la India e identifica las mejores opciones de mitigación.
Este tipo de investigación tiene un impacto global. Dado que la agricultura contribuye al cambio climático, «una mejor gestión de los sistemas agrícolas puede contribuir a reducir el cambio climático en el futuro», dice Sapkota. Siendo un sector importante de la economía, «la agricultura debe contribuir con su parte».
El impacto en los agricultores
La investigación de Sapkota también ofrece beneficios inmediatos para los agricultores. El uso ineficiente de productos e insumos no solo es responsable de las mayores emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también les cuesta más a los agricultores. «Por ejemplo, si los agricultores de la llanura indogangética de la India están aplicando de 250 a 300 kg de nitrógeno por hectárea para producir trigo o arroz, al seguir tecnologías de manejo de nutrientes de precisión, pueden obtener un rendimiento similar al aplicar menos nitrógeno, digamos 150 kg.” A medida que los agricultores recortan los costos de producción sin comprometer el rendimiento, “los ingresos netos de sus productos aumentarán».
Los agricultores también pueden obtener beneficios inmediatos de las políticas gubernamentales basadas en las mejores opciones de mitigación. «Los gobiernos pueden implementar políticas adecuadas para incentivar a los agricultores que están siguiendo ese tipo de tecnologías de bajas emisiones».
Los agricultores también podrían obtener recompensas a través de pagos por servicios ecosistémicos o por su contribución a los bonos de carbono.
Sapkota está feliz de que su trabajo sea beneficioso para los agricultores. Nació en un pequeño pueblo en el distrito de Kaski, en Nepal, y la agricultura era el principal medio de vida de su familia. «Realmente disfruto de trabajar con agricultores», dice. “La parte más fascinante de mi trabajo es ir al campo: hablar con los agricultores, escucharlos, aprender qué tipo de soluciones agrícolas están buscando, etc. Esto ayuda a refinar nuestras preguntas de investigación para hacerlas más estratégicas, porque la forma en que los agricultores ven un problema a veces es completamente diferente a la forma en la que la vemos otros».
Cuando estaba en la Escuela Secundaria Himalaya, estudió agricultura como materia vocacional. «Me interesaba porque estábamos cultivando en casa». Esta vocación se consolidó en la universidad, en la década de 1990. Cuando escuchó sobre la industria agrícola y las oportunidades a futuro, decidió emprender una carrera científica y centrarse en la agricultura. Obtuvo su licenciatura y maestría en ciencias agrícolas en el Instituto de Agricultura y Ciencia Animal (IAAS por sus siglas en inglés) de la Universidad de Tribhuvan, en Nepal.
Un camino global
Sapkota escucho sobre el CIMMYT por primera vez cuando estaba haciendo su maestría. “El CIMMYT estaba investigando en parcelas y sistemas a base de maíz y trigo en Nepal. Algunos de mis amigos también estaban haciendo sus tesis de maestría con el apoyo financiero del CIMMYT «. Después de su maestría, se unió a una organización llamada Iniciativas Locales para la Biodiversidad, Investigación y Desarrollo (LI-BIRD por sus siglas en inglés) que colaboraba con el CIMMYT en un programa de investigación sobre el maíz.
Sapkota obtuvo un doctorado en Agricultura, Medio Ambiente y Paisajes de la Escuela de Estudios Avanzados Sant’Anna en Italia, incluyendo una estancia de investigación en la Universidad de Aarhus, en Dinamarca.
Después de defender su tesis, en 2012, Sapkota trabajaba en la medición de gases de efecto invernadero en la Universidad de Manitoba, Canadá, cuando vio una vacante en el CIMMYT. Se unió a la organización como becario postdoctoral y ha sido científico desde 2017. Sapkota se considera un jugador de equipo y disfruta trabajar con personas de diferentes culturas.
Su experiencia mundial ha enriquecido su perspectiva personal y su trabajo de investigación. A través del tiempo, ha podido ver la evolución de la agricultura y los «cambios dramáticos» en la forma en que se practica la agricultura en los países menos desarrollados, como Nepal. «Cuando era niño, la agricultura era más manual… pero ahora, se han desarrollado muchas tecnologías y los agricultores pueden usarlas para aumentar la eficiencia de la agricultura».