Cómo contrarrestar los efectos del cambio climático y satisfacer la demanda de maíz en Asia, fue el tema central del onceavo congreso sobre maíz en Asia celebrado del 7 al 11 de noviembre en Nanning, China. De 22 países productores de maíz asistieron al congreso 375 personas, entre científicos, conferencistas y expositores, además de representantes de varias distribuidoras de semilla a gran escala y ONG.
El congreso fue organizado por el CIMMYT y la Academia China de Ciencias Agrícolas (CAAS en inglés) y se realizó en las oficinas de la Academia de Ciencias Agrícolas de Guangxi (GXAAS) y del Instituto de Investigación sobre Maíz de Guangxi (GMRI). Se eligió este lugar en virtud de la creciente demanda de maíz en China. Aunque China siembra más maíz que otros cultivos y produce 180 millones de toneladas cada año, también importa cerca de 14 millones de toneladas. La población de clase media ha aumentado, lo mismo que su consumo de huevo y de carne de aves y cerdo; el consumo de carne se ha triplicado desde 1980 y actualmente China consume 50% de la producción mundial de carne de cerdo. Del volumen total de maíz que se produce en Asia, 70% se destina para alimentar a los animales y solo 23% a consumo directo.
Pero el consumo de maíz está aumentando también en otros países asiáticos. Indonesia, por ejemplo, importó 1.6 millones de toneladas el año pasado y 3.2 millones de toneladas este año. Las importaciones de Japón en 2011 fueron de 16 millones de toneladas, más que las de cualquier otro país. Se prevé que estos aumentos continuarán.
El congreso fue inaugurado por Yangrui Li, presidente de GXAAS, Ren Wang vicepresidente de CAAS; Thomas Lumpkin, director general del CIMMYT; y and Chen Zhangliang, vicepresidente de la región autónoma de Guangxi. Todos ellos hicieron énfasis en la importancia cada vez mayor del maíz en el mundo en desarrollo, sobre todo en Asia, y en la necesidad de reforzar las alianzas internacionales para atender los problemas que se presentan en los sistemas de producción.
Entre los ponentes principales estuvieron BM Prasanna, director del Programa Global de Maíz del CIMMYT; Shihuang Zhang, experto en cultivos del Instituto de Ciencias Agrícolas de CAAS; Greg Edmeades, científico jubilado y antiguo fisiólogo experto en maíz del CIMMYT; Daniel Jeffers, mejorador de maíz del CIMMYT-China; Gary Atlin, director adjunto del Programa Global de Maíz del CIMMYT; Roberto Tuberosa de la Universidad de Bolonia, Italia; Kevin Pixley, director de Recursos Genéticos del CIMMYT; Adrian Johnson, vicepresidente del Instituto Internacional de Nutrición de Plantas; Bekele Shiferaw, director del Programa de Socioeconomía del CIMMYT; y Yiqing Song de CAAS, además de muchos otros invitados. Se trataron asuntos varios, desde sistemas de agricultura de conservación hasta manejo de nutrientes en sitios específicos y maíz mejorado con alto contenido de nutrientes. Se destacaron también los avances recientes que se han hecho en el programa de investigación denominado MAÍZ que coordina el CIMMYT; como ejemplo se mencionaron avances tecnológicos como el uso de haploides dobles, las herramientas de fenotipificación y la iniciativa Descubriendo la diversidad genética de la semilla (Seeds of Discovery en inglés) destinada a caracterizar grandes volúmenes de genotipos.
Los asistentes hablaron también sobre la frecuencia cada vez mayor con que han estado ocurriendo desastres naturales en Asia y sus repercusiones en la producción de alimentos. Las inundaciones en Paquistán, la sequía en China y la escasez de agua en India han repercutido en la capacidad de los productores asiáticos de satisfacer la demanda de maíz.
El congreso concluyó con un día de demostración en campo que organizó Cheng Weidong en la estación experimental de GMRI, donde los visitantes pudieron ver las razas criollas e híbridos prometedores que ahí se ensayan. Los participantes elogiaron la buena organización del congreso y al respecto Bijender Pal, mejorador sénior de Bioseed, dijo: “La organización del congreso fue muy buena, hubo excelentes ponencias de expertos sobre varios aspectos fundamentales y también se trataron de manera extensa asuntos que son clave para el cultivo de maíz en Asia”.
Antes del congreso, reunión para definir estrategias de integración para MAÍZ en Asia
Como preámbulo del congreso, unos 70 científicos, representantes de semilleras del sector privado, miembros del Consorcio Internacional de Mejoramiento de Maíz en Asia, participaron en una reunión en la que trataron asuntos del programa MAÍZ, el 7 de noviembre. Presidida por el director general del CIMMYT, Thomas Lumpkin, la reunión sirvió de marco para la discusión de iniciativas estratégicas cruciales y la visión del proyecto MAÍZ en Asia para colaboradores y otras personas interesadas y para definir algunos objetivos y explorar la forma de promover alianzas y difundir tecnologías pertinentes para los pequeños productores de maíz.