Una sentida despedida al “Padre de la Revolución Verde en la India”, M.S. Swaminathan

El CIMMYT se une a los miembros de la comunidad internacional del ámbito del desarrollo para lamentar el fallecimiento del renombrado genetista de trigo y “Padre de la Revolución Verde en la India”, Dr. Monkombu Sambasivan Swaminathan, que murió el 27 de septiembre a la edad de 98 años.

Swaminathan dedicó su vida a alimentar al mundo de forma sostenible. Su visión transformó la India casi de la noche a la mañana en un granero para el sur de Asia, mediante la adopción de variedades innovadoras de trigo de alto rendimiento y técnicas agrícolas eficientes para los agricultores indios. La revista TIME lo aclamó como uno de los veinte asiáticos más influyentes del siglo XX, convirtiéndolo en uno de los tres indios nombrados junto a Mahatma Gandhi y Rabindranath Tagore.

Swaminathan comenzó su carrera en el mundo académico. Tras doctorarse en genética vegetal por la Universidad de Cambridge en 1952, se trasladó a Estados Unidos para seguir investigando como profesor; sin embargo, su país natal, la India, acabó llamándole de vuelta a casa. Ante la crisis que suponía el rápido aumento de la población y la escasa producción de alimentos, Swaminathan regresó para trabajar como científico en el Instituto Indio de Investigación Agrícola (IARI), del que fue Director entre 1961 y 1972.

Fue durante esta época cuando comenzó su colaboración con el científico del CIMMYT Norman Borlaug , futuro Premio Nobel y pronto líder de la investigación sobre el trigo del CIMMYT. Swaminathan vio el valor de las variedades mexicanas de trigo semienano, desarrolladas por Borlaug, para la producción de trigo en la India y pidió a Borlaug que le enviara una serie de materiales mejorados que contenían los genes de achaparramiento de Norin. Las semillas llegaron en 1963 junto con Borlaug, y ambos recorrieron el cinturón de trigo de la India.

El siguiente paso fue convencer a los agricultores locales de que cultivaran estas nuevas variedades. En 1966, Swaminathan había establecido 2,000 granjas modelo donde los agricultores podían comprobar por sí mismos los beneficios de estas variedades, los nuevos trigos. El último acto de Swaminathan para poner en marcha la Revolución Verde en India fue presionar al gobierno indio para que importara 18,000 toneladas de semillas mexicanas, a pesar de la difícil situación financiera que atravesaba el país.

Tan sólo 4 años después, la cosecha de trigo de la India se había duplicado hasta alcanzar los 20 millones de toneladas, poniendo fin a la dependencia del país de las importaciones de trigo y salvando a millones de personas de la inanición. Swaminathan siguió trabajando con el gobierno indio para mantener la seguridad alimentaria y la autosuficiencia a largo plazo en todo el país, y el impacto de su trabajo le valió el primer Premio Mundial de la Alimentación en 1987.

A lo largo de su vida, Swaminathan desempeñó diversas funciones de liderazgo en organizaciones mundiales de agricultura y conservación, como el Consejo de la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y sus Recursos (IUCN), el Fondo Mundial para la Naturaleza (India) y la Academia Nacional de Ciencias Agrícolas. También fue Director General del Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR) y Secretario del Gobierno de la India en el Departamento de Investigación y Educación Agrícola de 1972 a 1979, así como Director General del Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz en Filipinas de 1982 a 1988.

Humanitario de corazón

Swaminathan no era sólo un científico, sino también un defensor y un humanitario. Poco después de ganar el Premio Mundial de la Alimentación, utilizó los fondos del galardón para crear un centro de investigación, la M.S. Swaminathan Research Foundation (MSSRF), en Chennai (India). La MSSRF le permitió trabajar en su otra pasión, el desarrollo sostenible, donde coordinó investigaciones y acciones sobre conservación de especies amenazadas, protección de ecosistemas costeros, agricultura de precisión, ecotecnología, educación comunitaria y formación técnica, y programas de acceso rural a Internet.

Ha recibido 84 doctorados honoris causa de universidades de todo el mundo y múltiples galardones, entre ellos el Padma Shri (1967), el Padma Bhushan (1972) y el Padma Vibushan (1989), el cuarto, tercer y segundo premios civiles más importantes de la India. También ha recibido numerosos galardones internacionales, como el Premio Sasakawa de Medio Ambiente del PNUMA en 1994, la Medalla de Oro Gandhi de la UNESCO en 1999 y el Premio Franklin D. Roosevelt a las Cuatro Libertades en 2000.

“Era todo un caballero con una memoria brillante”, recuerda Ravi Singh, científico distinguido del CIMMYT. “Siempre admiré su capacidad y su habilidad para enlazar temas complicados en una bonita síntesis”.

Fue una inspiración para miles de personas y se le echará mucho de menos por su brillantez científica, su defensa pionera y su humanitarismo, así como por su misión vital de reducir el hambre en el mundo mediante la mejora de la tecnología para los ciudadanos de todos los niveles de la sociedad.

La familia del CIMMYT expresa su más sentido pésame a la familia Swaminathan.