El gusano cogollero, un insecto invasivo nativo de las Américas, ha causado daños significativos en los cultivos de maíz en el África subsahariana desde su llegada a la región en 2016. Es necesario un enfoque integrado, que incluya mejores prácticas agronómicas para luchar contra la oruga invasora. Sin embargo, poco se sabe sobre las prácticas agronómicas más efectivas que podrían controlar al gusano cogollero en las condiciones típicas de los pequeños agricultores africanos. Además, se necesita más información sobre el impacto de la plaga en el rendimiento del maíz en África, ya que los estudios anteriores se han centrado en ensayos de datos o cuestionarios de agricultores en lugar de utilizar datos de los campos de cultivo. En un estudio reciente publicado por investigadores del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), los investigadores se propusieron comprender los factores que influyen en el daño causado por el gusano cogollero y cuantificar las pérdidas de rendimiento debido al mismo.
El estudio examinó los daños en los campos de maíz de los pequeños agricultores en dos distritos del este de Zimbabue. “Estimamos las pérdidas de rendimiento debido al daño causado por el gusano cogollero en un 11.57 % en el área de estudio. Extrapolado a todo Zimbabue, esto equivaldría a una pérdida de 200 000 toneladas de grano, o un valor de más de 32 millones de dólares bajo el precio global promedio del maíz de 163 dólares por tonelada en 2018”, dijo Frederic Baudron, agrónomo de sistemas de cultivo en el CIMMYT y autor principal del estudio.
Se descubrió que las prácticas poco frecuentes como la escarda o la siembra en tierras que anteriormente habían estado en barbecho aumentan el daño del gusano cogollero en el maíz, muy probablemente debido a que la cantidad de plantas, distintas al maíz, que hospedan al gusano cogollero aumentaron. En cambio, se descubrió que las prácticas hipotéticas para aumentar la abundancia de enemigos naturales del gusano cogollero — como la labranza mínima y cero o la aplicación de estiércol y composta — disminuyen el daño de la plaga. También se descubrió que el cultivo intercalado con calabaza aumenta el daño, posiblemente ofreciendo un refugio a las polillas o facilitando la migración de la oruga de planta a planta. El daño del gusano cogollero también fue mayor en algunas variedades de maíz, lo que apunta a la posibilidad de seleccionar la resistencia de la planta huésped.
“Dada la cobertura limitada del estudio en términos de área y temporada, sería interesante replicarlo en todo el país a través de la participación de los departamentos gubernamentales de agricultura, de modo que tengamos una visión completa del problema del gusano cogollero a mayor escala”, dijo Mainassara Zaman-Allah, coautor del estudio y especialista en fenotipado de estrés abiótico en el CIMMYT.
Este estudio es único, ya que es el primero en recopilar información sobre prácticas agronómicas que pueden afectar el daño del gusano cogollero usando datos tomados directamente de los campos de los pequeños agricultores. “Se han escrito muchos artículos sobre las relaciones entre la incidencia y el daño y el rendimiento de las plagas, pero los investigadores a menudo controlan algunas de las posibles fuentes de variación”, dijo Peter Chinwada, otro coautor del estudio y líder del TAAT Fall Armyworm Compact del Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA por sus siglas en inglés).
“Nuestro estudio se basó en el deseo de determinar las relaciones entre la incidencia y el daño del gusano cogollero en el rendimiento en las condiciones típicas de los pequeños agricultores africanos que se caracterizan por una diversidad de sistemas de cultivo, fechas de siembra y “prácticas de manejo de plagas” que pueden haber sido adoptadas para fines que no tienen nada que ver con el manejo de plagas. Por lo tanto, descifrar tales relaciones requiere no solo la colaboración institucional, sino también la unión de científicos de diversas disciplinas”.
Los resultados del estudio sugieren que se podrían promover varias prácticas para controlar al gusano cogollero en su nuevo hogar en África. “Los agricultores ya han sido informados de los resultados por sus agentes de extensión; La ONG GOAL, presente en Zimbabue, compartió los hallazgos”, dijo Baudron. “El siguiente paso es probar algunas de las recomendaciones sugeridas en el documento para controlar al gusano cogollero como el buen manejo de malezas, la agricultura de conservación, la aplicación de estiércol y composta, y detener el cultivo intercalado de calabazas. Estos enfoques deberán ser perfeccionados”.
Este trabajo fue implementado por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), GOAL y la Universidad de Zimbabue. Fue posible gracias al generoso apoyo de Irish Aid, Bakker Brothers y el Programa de Investigación de Maíz del CGIAR. Todas las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación pertenecen a los autores y no reflejan necesariamente la opinión de Irish Aid, Bakker Brothers y el Programa de Investigación de Maíz del CGIAR.