México.- La milpa es un ecosistema creado por las sociedades mesoamericanas que ha persistido, muy probablemente, por cerca de 5 mil años. Se trata de un fenómeno cultural y tecnológico dinámico, basado en el cultivo de maíz en conjunto con otras especies (policultivo). Su flexibilidad y eficiencia han inspirado el diseño de sistemas agrícolas más sustentables en todo el mundo.
Para hablar de este tema, la tercera sesión de la jornada de conversatorios Platiquemos de Maíz —organizada por Fundación Tortilla y el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT)— convocó al doctor Santiago López Ridaura, científico del CIMMYT que se ha enfocado al análisis de sistemas agrícolas para orientar el diseño y selección de las intervenciones tecnológicas y de políticas apropiadas en el ámbito agrícola.
El doctor López Ridaura habló de los tres cultivos que tradicionalmente están asociados al sistema milpa: maíz, frijol y calabaza (conocidos como las tres hermanas). No obstante, el especialista enfatizó en que la flexibilidad y la diversidad del sistema son tales que el policultivo puede integrarse con una gran variedad de leguminosas, tubérculos, flores y otras especies vegetales, incluidos los árboles frutales —sistema conocido como Milpa Intercalada con Árboles Frutales, que es muy útil para la agricultura en laderas—.
El científico del CIMMYT hizo referencia a diversos estudios que muestran los amplios beneficios de la milpa. Uno de ellos es que se puede obtener un mayor rendimiento en un área sembrada como milpa que de un área equivalente, sembrada en monocultivo (Tasa de Tierra Equivalente). En condiciones experimentales en Tlaxcala, México, —por ejemplo— se ha encontrado que la asociación de maíz-frijol-calabaza puede producir entre 60% y 90% más que sus monocultivos.
Lo anterior, explicó el doctor López Ridaura, se debe a que la milpa favorece al menos dos grandes mecanismos en los cultivos: uno de facilitación (que se expresa de diversas maneras, una de ellas cuando el maíz brinda soporte físico para el crecimiento del frijol) y otro de competencia (este, por ejemplo, permite que las raíces de los cultivos exploren más ampliamente el suelo, favoreciéndose así su nutrición).
Además de estos, durante el conversatorio se abordaron temas como los beneficios ambientales y agronómicos de la milpa, la contribución del sistema para la generación de dietas nutritivas y variadas, los distintos experimentos y prácticas de asociación de cultivos basados en la milpa —como el sistema de “atracción-expulsión”, desarrollado y ampliamente aplicado en África—, así como algunos proyectos relevantes para el fortalecimiento del sistema, como Buena Milpa en Guatemala, Milpa Sustentable en la Península de Yucatán, entre otros.
La jornada de conversatorios Platiquemos de Maíz es un esfuerzo conjunto de la Fundación Tortilla y el CIMMYT para acercar el conocimiento científico con la sociedad. Las sesiones se transmiten todos los martes (hasta el 1 de diciembre) a las 6 pm a través de la página de Facebook de Fundación Tortilla y el canal de YouTube de ACCIMMYT.