Kanwarpal S. Dhugga, científico principal del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) que se especializa en biotecnología, ha sido elegido miembro de la Sección de Ciencias Biológicas de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés), en reconocimiento a sus invaluables contribuciones a la ciencia y la tecnología.
Anunciado por la AAAS el 26 de noviembre de 2019, el honor reconoce, entre otras cosas, la investigación de Dhugga sobre la formación de la pared celular de las plantas, con aplicaciones que incluyen su papel en la resistencia al encamado y en la producción de polímeros industriales de alto valor para maíz y soja, y la asimilación, el transporte y metabolismo del nitrógeno en las plantas.
“Considero que es un honor especial”, dijo Dhugga, quien dirige la investigación del CIMMYT en biotecnología con un enfoque en la edición de genes para la resistencia a enfermedades en el maíz y el trigo. Dhugga ha publicado en revistas científicas de alto impacto, incluidas Science, Proceedings of the National Academy of Sciences (EE. UU.), Plant Cell, Molecular Plant, Plant Biotechnology Journal, Plant Physiology y otras.
Los miembros de la AAAS son elegidos cada año por sus pares que sirven en el Consejo de la AAAS, el organismo rector de la organización. Otros científicos que han recibido este reconocimiento incluyen al inventor Thomas Edison (1878), la antropóloga Margaret Mead (1934) y el autor de ciencia popular Jared Diamond (2000), así como numerosos premios Nobel. La elección de Dhugga duplica el número de miembros de la AAAS en el CIMMYT, otro de ellos es Ravi P. Singh, científico distinguido y jefe global de mejoramiento de trigo.
“Kanwarpal merece las felicitaciones más sinceras de parte del CIMMYT por este prestigioso reconocimiento que refleja su posición en la ciencia”, dijo Kevin Pixley, director del programa de Recursos Genéticos del CIMMYT, al que pertenece Dhugga. “Me siento honrado y agradecido de tenerlo como miembro de nuestro equipo”.
Originario de Punjab, India, Dhugga tiene una maestría en ciencias en fitomejoramiento de la Universidad Agrícola de Punjab y un doctorado en botánica (genética vegetal) de la Universidad de California, Riverside. Se interesó en la bioquímica de proteínas de membrana y la síntesis de la pared celular durante su investigación postdoctoral en la Universidad de Stanford en el laboratorio de Peter Ray. Antes de unirse al CIMMYT en 2015, Dhugga trabajó en DuPont Pioneer (ahora Corteva) de 1996 a 2014.
Además de la excelencia científica, Dhugga cuenta entre sus logros importantes asociaciones internacionales, público-privadas, como la que dirigió entre DuPont Pioneer y el Centro Australiano para la Genómica Vegetal Funcional para explorar nuevas alternativas que mejoren la eficiencia del uso de nitrógeno en las plantas y reducir el culmo en cereales de 2004 a 2014. Dhugga continúa explorando oportunidades para obtener fondos que le permitan emprender un trabajo en conjunto con los colaboradores de aquel periodo, gracias a las relaciones fomentadas en ese momento. Uno de los científicos de su equipo completó recientemente su doctorado bajo esa colaboración.
Como parte de la divulgación científica, ha guiado la investigación de muchos estudiantes en Australia, Canadá, India y los EE. UU., país del cual también es ciudadano, y ha ayudado a que la educación de alta calidad sea accesible para los menos privilegiados, incluyendo, por ejemplo, el establecimiento de una escuela privada en su pueblo natal en Punjab.
Dhugga también ha tenido éxito como investigador principal o coprincipal al atraer fondos importantes para la investigación científica de agencias públicas como el Departamento de Energía de EE. UU., la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., la USAID y el Consejo de Investigación de Australia. Parte de su investigación actual está respaldada por una subvención de la Fundación Bill & Melinda Gates. En DuPont Pioneer, recibió dos becas de investigación altamente competitivas para llevar a cabo investigaciones de descubrimiento de alto riesgo fuera del área de los objetivos asignados de la compañía.
Entre sus esfuerzos de investigación, Dhugga destaca un avance en el área de la biosíntesis de la pared celular bajo una beca de investigación de DuPont Pioneer. Identificó el gen de una enzima que impulsa las reacciones químicas para producir goma guar, un polímero de la pared celular que también se utiliza en productos industriales, desde champús hasta helados, y es un componente dominante del grano de coco. Los resultados fueron publicados en Science. En un nivel básico y por primera vez, esto proporcionó evidencia bioquímica de la participación de cualquiera de los genes de celulosa sintasa de plantas grandes en la formación de un polímero de pared celular. Dhugga también confiesa que cada vez que vuela sobre plantaciones de coco en cualquier lugar, siente mariposas en el estómago al pensar que fue el primero en saber cómo las moléculas simples formaron una matriz compleja que se convirtió en el núcleo comestible del coco.
“Ese estudio constituyó un excelente ejemplo del poder de la investigación interdisciplinaria para responder una pregunta fundamental en la biología vegetal”, dijo. “Evaluar enzimas involucradas en la formación de polímeros de la pared celular es extremadamente difícil. El enfoque que usamos —identificar un gen candidato combinando genómica con bioquímica y posteriormente expresarlo en una especie relacionada que carece del producto de la enzima resultante para demostrar su función— fue aplicado por otros científicos para identificar genes involucrados en la formación de otros polímeros clave de la pared celular de las plantas”.
Dhugga recibirá un pin como muestra de su elección como miembro de la AAAS en una ceremonia en Seattle, Washington, EE. UU., el 15 de febrero de 2020.
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