En noviembre de 2015, Jelle Van Loon partió hacia Zimbabue, con un plan en su mochila. Pasó dos semanas trabajando con un grupo de herreros, buscando piezas y ensamblando máquinas en Harare para probar si los planes de construcción desarrollados por su equipo estaban diseñados para ser construidos en cualquier lugar. «Tuvimos que cambiar algunas cosas, pero se construyeron tres máquinas en funcionamiento, lo que demuestra la accesibilidad de los planos de construcción y la replicabilidad inherente de los diseños».
Jelle Van Loon, que estudió ingeniería agronómica y modelos de cultivos en Bélgica y trabajó en temas de cadena de suministro en Perú, acumuló una amplia experiencia antes de unirse al Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) en 2012. Poco después de unirse, comenzó a perfilar un equipo para trabajar en temas de mecanización.
«En primer lugar, soy ingeniero agrícola; solo que tengo una gran afinidad con la mecánica», dice. «Creo que mi ventaja es tener un amplio conocimiento, poder entender la agronomía y la ingeniería mecánica, y haber estudiado economía agrícola en países en vías de desarrollo».
Estos antecedentes le han servido en un papel en el que un enfoque práctico y multidisciplinario es fundamental.
«Mecanización no significa necesariamente construir o crear más máquinas», explica Van Loon, «sino introducir tecnología y equipos agrícolas a los agricultores para facilitar su trabajo y apoyarlos en cómo y cuándo usarlos para aumentar la eficiencia de la producción». Muchas personas asumen también que la mecanización solo involucra equipos motorizados, como tractores, agrega, cuando en realidad cualquier herramienta entra en este concepto, incluso las herramientas manuales simples, que facilitan el trabajo de los agricultores y aligerar el trabajo pesado.
El equipo de mecanización del CIMMYT realiza investigación y desarrollo en una variedad de equipos agrícolas, dibujando y diseñando prototipos, probándolos en el campo y desarrollando protocolos experimentales. Al unir agronomía y mecánica, el equipo trabaja para desarrollar maquinaria que apoye a los agricultores en su trabajo diario en cada etapa del ciclo de cultivo, desde la preparación de la tierra, la plantación y la fertilización, hasta la cosecha y el desgrane. También apoyan la generación de nuevos modelos de negocios que pueden entregar maquinaria adecuada a los agricultores que trabajan dentro de sistemas agroalimentarios resilientes.
Bienvenido a la maquina
Uno de los mayores desafíos que enfrentan los agricultores puede ser cambiar su forma de trabajar, y muchos se resisten a invertir en maquinaria nueva porque no están seguros de cómo usarla y simplemente no pueden permitirse el riesgo de fallar. Como tal, el equipo también pone énfasis en el trabajo de extensión. Han establecido centros de maquinaria donde la gente puede ir y aprender sobre el equipo apropiado y puede alquilar algunas máquinas modelo y desarrollar las capacidades de los proveedores de servicios de maquinaria a través de la capacitación en ingeniería funcional para herreros, fabricantes e inteligencia de mercado para pequeños empresarios del sector.
«Esto va más allá de simplemente diseñar la máquina. Realmente se trata de llevar productos al campo, ver qué es lo que funciona bien y dónde, y después, pensar cómo podemos hacer que estos productos lleguen a las manos de esos agricultores».
Sobre la base del trabajo que se está llevando a cabo en México, Van Loon siempre busca cómo otras regiones también pueden beneficiarse de la unidad de mecanización y las oportunidades para colaborar con colegas y socios en África y Asia. El equipo desarrollado para agricultores en América Latina o África podría adaptarse para su uso en el sur de Asia o viceversa, pero esto requiere una comprensión sólida de las oportunidades y desafíos únicos de cada región.
Van Loon señala el ejemplo del tractor de dos ruedas, desarrollado en China y popularizado en Asia durante la década de 1980, cuando la hambruna y la pérdida de animales de tiro llevaron a los gobiernos a subsidiar ese equipo en particular en el momento adecuado. El tractor predomina en países como Bangladesh, pero no está claro si el mismo éxito es replicable en África y América Latina, ninguno de los cuales se encuentra bajo las mismas condiciones, mercados de segunda mano o instalaciones de importación. «Estamos tratando de aprender de los esfuerzos interregionales para escalarlos. Ser capaces de comprender diferentes áreas nos ayuda a encontrar los enlaces más débiles y crear más ambientes propicios».
Van Loon y su equipo están desarrollando y evaluando continuamente nuevas ideas, probando formas de integrar la tecnología mecatrónica o sensorial en sus máquinas para ayudar a capturar datos y facilitar las cargas de trabajo de los agricultores. Encontrar una manera de mantener estos costos bajos y convenientes para el uso de los agricultores puede ser un desafío, pero los testimonios positivos de los agricultores lo mantienen entusiasmado con las posibilidades. «Creo que vale la pena seguir adelante con nuevas ideas y ver qué pasa porque cuando funciona, el impacto positivo y el cambio que ayudamos a crear es todo lo que importa», señala.
«Y, además, lo bueno de trabajar en mecanización es que podemos llegar hasta donde nuestra creatividad nos permita».
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