En ocasiones, las innovaciones no logran un impacto. Tomemos como ejemplo los televisores 3D; lanzados a gran escala hace más de una década, no lograron el éxito comercial esperado. En la teoría, la tecnología fue un avance asequible y emocionante en el entretenimiento en el hogar, pero en la práctica muchos espectadores no lo aceptaron debido a una implementación deficiente. Hoy en día, ha caído en el olvido.
Las innovaciones agrícolas pueden sufrir destinos similares si los diseñadores de productos no consideran el cuadro socioeconómico general durante el desarrollo, advierte Munyaradzi Mutenje, una economista agrícola del programa de Socioeconomía del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT).
“Cuando se lanzó por primera vez la sembradora directa en Zimbabue, los agricultores no lo aceptaron”, explica Mutenje. “Había una tecnología que podía reducir el trabajo pesado de la siembra manual, que reducía enormemente los costos de mano de obra y ahorraba tiempo, pero nadie lo quería. Los científicos se preguntaron ¿por qué nadie está adoptando este sembrador que diseñamos? Resuelve tantos desafíos de producción… ¿Por qué la gente no lo quiere?”
Se supo que las mujeres, que constituyen una parte importante de la comunidad agrícola en Zimbabue, simplemente encontraron que la sembradora directa era demasiado pesada e incómoda para el uso práctico. Eligieron seguir los métodos de cultivo tradicionales y se mostraron escépticos ante la nueva tecnología. En resumen, el producto no fue diseñado pensando en el usuario final.
Diseño que satisface las necesidades de los agricultores
Mutenje trabaja en estrecha colaboración con el equipo de Intensificación Sustentable del CIMMYT en Zimbabue, agregando valor al abrir un diálogo con muchos tipos de agricultores. “De la cesta de tecnologías de intensificación sustentable disponibles, ¿cuál es la adecuada para cada tipo de agricultor?”, Se pregunta a sí misma al diseñar nuevas intervenciones.
Las tecnologías pueden parecer buenas para los científicos, pero pueden no ser adecuadas para los agricultores, que operan dentro de un sistema en el que la agricultura es solo un componente.
“Hay que observar la situación desde la perspectiva de los agricultores”, explica Mutenje. “Para evaluar la viabilidad económica de las innovaciones y para comprender cómo y dónde dirigirlas, debemos analizar factores como la aceptación social y las barreras culturales que podrían restringir la adopción dentro de las comunidades agrícolas”.
Una vez que las tecnologías se extienden a los agricultores, es vital buscar retroalimentación sobre la demanda de tecnologías nuevas y revisiones de las existentes. Esto permite a los científicos adaptar sus innovaciones a las necesidades y los objetivos de los agricultores.
“Cuando diseñamos tecnologías que satisfacen las necesidades de los agricultores porque hemos interactuado con ellos y entendido todo el sistema; ese es nuestro mayor impacto”.
Todos los caminos conducen al CIMMYT
Crecer en una granja en las zonas rurales de Zimbabue inculcó en Mutenje un profundo respeto por el papel de la mujer en la agricultura en el sur de África. Su madre se encargaba de la granja y su padre trabajaba fuera de ella. Mutenje creció con el interés en la toma de decisiones en el hogar y se inspiró para seguir una carrera en ciencias agrícolas, primero en la Universidad de Zimbabue antes de obtener su doctorado en la Universidad de KwaZulu-Natal en Sudáfrica con una tesis sobre los efectos del SIDA en los medios de vida rurales.
“Me inspiró la naturaleza multidisciplinaria de la ciencia y la forma en que su aplicación a la agricultura permite a los científicos ayudar directamente a alimentar a las personas y realmente transformar sus vidas”.
Durante sus estudios de pregrado, Mutenje aprendió de los científicos del CIMMYT quienes le ofrecieron ejemplos agronómicos prácticos y enseñaron a los estudiantes cómo aplicar el análisis de datos para resolver problemas complejos. Fascinada por el poder de los datos para dilucidar patrones que pueden ayudar a los científicos, concluyó: “¡Un día trabajaré para que el CIMMYT aborde los problemas de la seguridad alimentaria y nutricional en el sur de África!”
En 2012, sus aspiraciones se hicieron realidad cuando se unió al CIMMYT en Zimbabue como becaria postdoctoral. Actualmente es una científica del CIMMYT.
Trabajo que provoca alegría
Al trabajar con el programa de Intensificación Sustentable del CIMMYT en proyectos que abarcan cinco países en el sur de África, Mutenje encuentra la alegría de trabajar con socios como parte de un gran equipo. “Nos convertimos en una gran familia”, reflexiona.
Mutenje se siente orgullosa de trabajar con pequeños agricultores y transformar sus medios de vida a través de la ciencia. Al aumentar el conocimiento y el potencial de las mujeres, ella cree que es posible un cambio positivo y sustentable.
“Las mujeres son las custodias de la seguridad alimentaria y nutricional, por lo que debemos entender sus desafíos y oportunidades. Si ayudas a las mujeres y les ofreces capacitación, su impacto llegará lejos ya que transmitirán sus conocimientos a sus hijos”.
Cambio de políticas para ayudar a los agricultores
Aunque lo que más disfruta de Mutenje es trabajar directamente con los agricultores, reconoce que impulsar un cambio generalizado requiere a menudo de un análisis más profundo de la cadena de valor para identificar cuellos de botella que limitan la adopción. La recopilación de datos empíricos y la presentación de evidencia de la historia completa a los responsables políticos ha permitido a Mutenje influir en el cambio de políticas a nivel nacional.
“En Mozambique, descubrimos que los costos de los fertilizantes eran demasiado altos para los agricultores, por lo que estaban perdiendo la oportunidad de usar una tecnología que permitiría un mayor rendimiento”.
El trabajo de Mutenje analizó todo el sistema y encontró que el impuesto a la importación en los componentes de los fertilizantes era demasiado alto y que los fabricantes simplemente estaban entregando ese costo a los agricultores. Al resaltar este tema ante los representantes del gobierno, ella provocó un cambio en la política de impuestos de importación. Esta iniciativa resultó en los precios de fertilizantes que son asequibles para los agricultores, facilitando la mejora de los rendimientos y los medios de vida.
“Un enfoque basado en la evidencia, en datos cuantitativos y cualitativos de múltiples fuentes permite a los científicos presentar la historia completa”, explica. “Con esto, podemos convencer a los responsables políticos para que realicen cambios para ayudar a los agricultores y mejorar la seguridad alimentaria”.
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