Este artículo fue publicado originalmente en el sitio web de Inter Press Service (IPS).
Las sequías consecutivas seguidas de plagas de langostas han llevado a más de un millón de personas del sur de Madagascar al borde de la inanición en los últimos meses. En la peor hambruna en medio siglo, los habitantes de la zona han vendido sus posesiones y están comiendo langostas, frutos de cactus crudos y hojas silvestres para sobrevivir.
En lugar de traer alivio, las lluvias de este año estuvieron acompañadas de temperaturas cálidas que crearon las condiciones ideales para las infestaciones del gusano cogollero, que destruye principalmente el maíz, uno de los principales cultivos alimentarios del África subsahariana.
La sequía y la hambruna no son extrañas en el sur de Madagascar, y en otras zonas de África oriental, pero se cree que el cambio climático que trae consigo temperaturas más cálidas está agravando esta última tragedia, según The Deep South, un nuevo informe del Banco Mundial.
Según estimaciones de la FAO, cada año se pierde hasta el 40% de la producción mundial de alimentos a causa de plagas y enfermedades, mientras que hasta 811 millones de personas padecen hambre. El cambio climático es uno de los factores que impulsan esta amenaza, mientras que el comercio y los viajes transportan las plagas de las plantas y los patógenos por todo el mundo, y la degradación del medio ambiente facilita su establecimiento.
Las plagas y los patógenos de los cultivos han amenazado el suministro de alimentos desde los inicios de la agricultura. La hambruna de la patata en Irlanda a finales de la década de 1840, causada por la enfermedad del tizón tardío, mató a cerca de un millón de personas. Los antiguos griegos y romanos conocían bien la roya del trigo, que sigue destruyendo las cosechas en los países en desarrollo.
Sin embargo, investigaciones recientes sobre el impacto del aumento de la temperatura en los trópicos causado por el cambio climático han documentado una expansión de algunas plagas y enfermedades de los cultivos hacia latitudes más septentrionales y meridionales a una media de unos 2,7 km al año.
La prevención es fundamental para hacer frente a estas amenazas, como demostró brutalmente el impacto de la pandemia de COVID-19 en la humanidad. Es mucho más rentable proteger las plantas de las plagas y las enfermedades que hacer frente a las emergencias en toda regla.
Una forma de proteger la producción de alimentos es con variedades de cultivos resistentes a plagas y enfermedades, lo que significa que la conservación, el intercambio y el uso de la biodiversidad de los cultivos para obtener variedades resistentes es un componente clave de la batalla mundial por la seguridad alimentaria.
El CGIAR gestiona una red de bancos de germoplasma de titularidad pública en todo el mundo que salvaguardan y comparten la biodiversidad de los cultivos y facilitan su uso para obtener variedades más resistentes, resistentes al clima y productivas. Es esencial que este intercambio no agrave el problema, por lo que el CGIAR trabaja con las autoridades fitosanitarias internacionales y nacionales para garantizar que el material distribuido esté libre de plagas y patógenos, siguiendo los más altos estándares y protocolos para compartir germoplasma vegetal. La distribución y el uso de ese germoplasma para la mejora de los cultivos es esencial para reducir los 540.000 millones de dólares que se calcula que se pierden anualmente a causa de las enfermedades de las plantas.
Entender la relación entre el cambio climático y la salud vegetal es clave para conservar la biodiversidad e impulsar la producción de alimentos hoy y para las generaciones futuras. El cambio climático provocado por el hombre es el reto de nuestros tiempos. Plantea graves amenazas para la agricultura y ya está afectando a la seguridad alimentaria y a los ingresos de los pequeños hogares agrícolas de todo el mundo en desarrollo.
Tenemos que mejorar las herramientas e innovaciones a disposición de los agricultores. La producción de arroz es a la vez motor y víctima del cambio climático. Los fenómenos meteorológicos extremos amenazan los medios de vida de 144 millones de pequeños agricultores de arroz. Sin embargo, los métodos de cultivo tradicionales, como los arrozales inundados, aportan aproximadamente el 10% del metano mundial producido por el hombre, un potente gas de efecto invernadero. Aprovechando la diversidad genética del arroz y mejorando las técnicas de cultivo podemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, aumentar la eficiencia y ayudar a los agricultores a adaptarse a los climas futuros.
También debemos ser conscientes de que las relaciones de género son importantes en la gestión de los cultivos. La falta de perspectivas de género ha obstaculizado la adopción de variedades resistentes y prácticas como la gestión integrada de plagas. Es esencial la colaboración entre científicos sociales y de cultivos para diseñar conjuntamente innovaciones inclusivas.
Los hombres y las mujeres suelen valorar aspectos diferentes de los cultivos y las tecnologías. Los hombres pueden valorar las variedades resistentes a las enfermedades de alto rendimiento, mientras que las mujeres dan prioridad a los rasgos relacionados con la seguridad alimentaria, como la madurez temprana. Incorporar las preferencias de las mujeres en una nueva variedad es una cuestión de equidad de género y de necesidad económica. Las mujeres producen una proporción importante de los alimentos cultivados en el mundo. Si tuvieran el mismo acceso a los recursos productivos que los hombres, como las variedades mejoradas, las mujeres podrían aumentar el rendimiento entre un 20 y un 30%, lo que generaría un aumento de hasta el 4% en la producción agrícola total de los países en desarrollo.
Las prácticas para cultivar cosechas saludables también deben incluir consideraciones medioambientales. Lo que se conoce como el enfoque One Health parte del reconocimiento de que la vida no está segmentada. Todo está conectado. El concepto, que tiene su origen en la preocupación por la propagación de enfermedades zoonóticas de los animales, especialmente el ganado, a los seres humanos, se ha ampliado para abarcar la agricultura y el medio ambiente.
Este enfoque ecosistémico combina diferentes estrategias y prácticas, como minimizar el uso de pesticidas. Esto ayuda a proteger a los polinizadores, a los animales que se comen las plagas de los cultivos y a otros organismos beneficiosos.
El reto es producir suficientes alimentos para alimentar a una población creciente sin aumentar el impacto negativo de la agricultura en el medio ambiente, sobre todo por las emisiones de gases de efecto invernadero y las prácticas agrícolas insostenibles que degradan los recursos vitales del suelo y el agua, y amenazan la biodiversidad.
Para lograrlo, el cambio de comportamiento y de políticas por parte de agricultores, consumidores y gobiernos será tan importante como la innovación tecnológica.
El objetivo del hambre cero es inalcanzable sin la vitalidad de las plantas sanas, fuente de los alimentos que comemos y del aire que respiramos. La búsqueda de un futuro con seguridad alimentaria, consagrada en los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, requiere que combinemos la investigación y el desarrollo con la cooperación local e internacional para que los esfuerzos liderados por el CGIAR para proteger la salud vegetal, y aumentar los beneficios de la agricultura, lleguen a las comunidades más necesitadas.
Barbara H. Wells MSc, PhD, es la Directora Global de Innovación Genética del CGIAR y Directora General del Centro Internacional de la Papa. Lleva más de 30 años trabajando en puestos de alta dirección en los sectores agrícola y forestal.
Adaptación y mitigación del cambio climático 
