Las poblaciones en América Central están aumentando rápidamente, pero la producción de cultivos básicos parece incapaz de mantenerse al día con la creciente demanda de alimentos.
Los rendimientos de maíz son particularmente bajos en comparación con otras regiones. De manera acumulativa, los agricultores de El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua producen maíz en casi 2.5 millones de hectáreas, y una gran proporción de estos sistemas de maíz también incluye frijol, ya sea mediante cultivos de relevo o cultivos intercalados. Aunque los rendimientos potenciales se estiman en hasta 10 toneladas métricas por hectárea, la producción promedio sigue siendo baja, alrededor de 2.28.
Claramente, hay una oportunidad inmensa para mejorar, pero no siempre es obvio qué problemas deben abordarse.
El análisis de la brecha de rendimiento, que mide la diferencia entre el rendimiento potencial y real, es un punto de partida útil para abordar el problema e identificar las perspectivas de intensificación. No es un concepto nuevo en agronomía aplicada, pero no se ha aplicado adecuadamente en muchas regiones. Por ejemplo, los análisis de América Central tienden a agruparse con el resto de América Latina, lo que dificulta proporcionar recomendaciones adaptadas a los contextos locales.
Veo una mayor comprensión de las limitaciones específicas de producción de cultivos de la región como el primer paso para mejorar la seguridad alimentaria.
En conjunto con investigadores del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y otras instituciones, trabajamos en identificar los principales factores que limitan la producción en estas áreas. Establecimos ensayos de campo en seis regiones productoras de maíz y frijol en El Salvador, Guatemala y Honduras, que representan aproximadamente las tres cuartas partes del área productora de maíz. Evaluamos factores como el estrés hídrico, la deficiencia de nutrientes, las plagas y las enfermedades, y los cultivos de cobertura, con la hipótesis de que la fertilización optimizada y el riego suplementario tendrían mayores efectos en los rendimientos.
Descubrimos que, si bien la fertilización mejorada mejoró los rendimientos de maíz en un 11% en promedio, no tuvo un efecto significativo en la producción de frijol. El riego no tuvo ningún efecto, aunque esto se debió principalmente a la buena distribución de la lluvia durante la temporada de crecimiento en el año de estudio. En promedio, los arreglos de plantación optimizados aumentaron los rendimientos de maíz en un 18%, lo que lo convierte en el factor más prometedor que evaluamos.
Fue interesante, aunque quizás no sorprendente, observar que la contribución de cada factor limitante a las brechas de rendimiento en todos los sitios y ningún tratamiento individual aumentó de manera efectiva los rendimientos en todos los sitios. Los resultados del ensayo confirmaron que las limitaciones de producción dependen en gran medida de las prácticas de gestión local y la ubicación agroecológica.
Con esto en mente, recomendamos que los actores de desarrollo que buscan aumentar la producción de cultivos comiencen realizando experimentos participativos de varios años para comprender las causas principales de las brechas de rendimiento e identificar las limitaciones específicas de las áreas en cuestión, ya que esto permitirá una mayor efectividad de esfuerzos de investigación y política.
Lea el artículo completo «Los factores que contribuyen a las brechas de rendimiento de maíz y frijol en América Central varían según el sitio y las condiciones agroecológicas» en The Journal of Agricultural Science.
Adaptación y mitigación del cambio climático 
