Cómo hacer frente a los retos del mejoramiento de maíz y producir semilla de calidad para los pequeños agricultores

Florence Sipalla

En Suazilandia, el maíz es un cultivo alimentario básico y una fuente de ingresos para muchos agricultores. “No podemos dejar de recalcar la importancia de nuestro cultivo básico”, enfatizó el Dr. Vusumuzi Mkhonta, director interino del Departamento de Agricultura, Ciencia y Servicios Especializados de Suazilandia. “Si algo ocurriera con el maíz, la población entera perecería”.

Mkhonta dirigió unas palabras durante la ceremonia inaugural de la junta anual de colaboradores de los proyectos Nueva Iniciativa de Producción de Semilla de Maíz en África (NSIMA) y Maíz tolerante a la sequía para África (DTMA), en Mbabane, Suazilandia, del 13 al 15 de agosto. Mkhonta destacó la importancia de la investigación de maíz en el país para aumentar la seguridad alimentaria y los ingresos de sus habitantes. También expresó su agradecimiento por el patrocinio del Centro de Investigación y Desarrollo Agrícola en el Sur de África (CCARDESA).

En la junta se discutieron algunos de los retos del mejoramiento de maíz que repercuten en la distribución de semilla mejorada. Entre ellos se mencionaron la planta parásita Striga y la necrosis letal del maíz (MLN), una enfermedad que ha causado grandes estragos en la producción de maíz en África oriental.

NSIMA es un proyecto que coordina el CIMMYT, con patrocinio de la Agencia Suiza de Desarrollo y Cooperación (SDC), y abarca cinco países: Botswana, la República Democrática del Congo (provincia de Katanga), Lesotho, Sudáfrica y Suazilandia. En Sudáfrica, el proyecto se ha implementado en las Provincias Oriental del Cabo, KwaZulu Natal y Limpopo, donde ayuda a pequeños agricultores que no tienen acceso a semilla de híbridos. “Las grandes empresas que operan en Sudáfrica abastecen a los agricultores comerciales y venden semilla en grandes volúmenes”, reporta James Gethi, especialista en sistemas de semilla del CIMMYT y líder del NSIMA. “Esto significa que los agricultores que necesitan de dos a tres kilogramos no forman parte de la red de distribución de este insumo”.

NSIMA ha contribuido a la seguridad alimentaria y el suministro de semilla en la región del sur de África. “En tres años tendremos que producir 500 toneladas de semilla de variedades de polinización libre (VPL) mejoradas (VPL) para los pequeños agricultores de los países donde trabaja NSIMA”, anunció Gethi, quien agregó que ésta es una de las metas del proyecto.

“La producción de semilla es el segundo pilar más importante de DTMA”, según el Dr. Tsedeke Abate, líder del proyecto. Abate dijo que en Kenia, el año pasado, la producción de semilla disminuyó considerablemente a causa de la MLN. El científico destacó también la importancia de la alianza entre el proyecto y las compañías semilleras pequeñas y medianas, que tienen un papel importante en la distribución de semilla de maíz tolerante a la sequía entre los pequeños agricultores.

El Dr. Abebe Menkir, mejorador del Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA), dio una conferencia magistral como parte de la junta. “La resistencia a Striga es un atributo importante en las variedades de maíz creado específicamente para las zonas afectadas por esta planta parásita”, afirmó Menkir. “Hagamos acopio de tecnologías en bien de los agricultores”.

“Necesitamos sistemas innovadores para transformar la agricultura y los resultados de la investigación en algo redituable”, pronunció el profesor Timothy Simalenga, director ejecutivo de CCARDESA. Simalenga hizo una descripción general de la función de CCARDESA, que trasciende a lo largo de la cadena de valor de la investigación.

Los participantes visitaron una unidad procesadora de semilla en Malangeni que opera una organización comunitaria y que produce semilla de ZM521, una VPL mejorada. “El grupo formado principalmente por mujeres se especializa en producir semilla certificada para uso de los habitantes de la comunidad“, refirió Gethi. Con apoyo de SDC por conducto del proyecto Semilla y Mercados (SAMP), los agricultores han comprado algo de maquinaria. “El CIMMYT proporciona semilla básica y asistencia técnica al grupo para que produzcan semilla certificada”.

Durante la junta fueron premiados los equipos nacionales del proyecto por su trabajo de mejoramiento y diseminación de maíz tolerante a la sequía. Los equipos de Zimbabwe y Angola se llevaron el primer lugar en mejoramiento y diseminación respectivamente. El premio consistió en una placa conmemorativa y dinero.