“El maíz es el cereal más importante en África, ya que el sustento y la seguridad alimentaria de más de 300 millones de personas en condiciones de vulnerabilidad dependen de este cultivo”, señala B.M. Prassana, director del Programa Global de Maíz del CIMMYT. “La aparición de la necrosis letal del maíz (NLM) en África asestó un duro golpe a las comunidades agrícolas y las compañías semilleras.” La tasa de infección y daños de la NML es muy alta y, en consecuencia, hay mermas considerables en el rendimiento y, a veces, pérdida total de la cosecha. Cuando infecta las plantas, éstas se vuelven estériles y las mazorcas que producen son pequeñas o deformes, con poco o nada de grano. “No hay productor de maíz en toda la zona de Nyakinywa, en la división de Kaplamai, cuya parcela haya escapado a la enfermedad y esto representa una amenaza a la seguridad alimentaria”, expresó el representante de la zona, Francis Morogo, en abril de este año, en una entrevista al diario Daily Nation.
Controlar la NLM es complicado porque se trata de una enfermedad producida por la combinación de dos virus que es difícil detectar mediante inspecciones visuales. En los dos años pasados, el CIMMYT y el KARI han realizado estudios que han confirmado la vulnerabilidad del germoplasma de maíz pre- y comercial bajo presión natural e inoculación artificial. Sin embargo, ya se han identificado líneas endogámicas e híbridos precomerciales con resistencia o resistencia moderada a la enfermedad. Estos resultados constituyen una gran esperanza para combatirla, por medio de actividades de mejoramiento.
Conjuntamente, el CIMMYT y el KARI planean establecer un sitio de selección centralizado de NLM para África oriental, en la estación de investigación pecuaria del KARI en Naivasha, con objeto de seleccionar el mejor germoplasma y distribuir variedades resistentes para remplazar las variedades susceptibles en el menor tiempo posible. “Además de agilizar el desarrollo y hacer llegar productos resistentes elite a los agricultores, nuestra meta es también dar capacitación a las instituciones regionales, para que establezcan programas de mejoramiento robustos e incorporen germoplasma resistente, los cuales garanticen el acceso de los agricultores a dichos productos en la primera oportunidad”, agrega Prasanna.
El CRP MAIZE tendrá una reunión adicional en torno al papel del maíz en África, durante la Semana de las Ciencias Agrícolas en África (15-20 de julio), el 16 de julio, en Accra, Ghana. Únase a nosotros y mántengase al día en el blog de AASW y #AASW6 en Twitter.