India ha concedido póstumamente a Sanjaya Rajaram, galardonado con el Premio Mundial de la Alimentación en 2014 y antiguo fitomejorador de trigo y director del Programa de Trigo del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), su prestigioso premio Padma Bhushan 2022 en “Ciencia e Ingeniería” en reconocimiento a un “servicio distinguido de alto nivel”.
Entre los mejoradores de cultivos más exitosos de la historia, Rajaram, que falleció en 2021, supervisó personalmente el desarrollo de casi 500 variedades de trigo de alto rendimiento y resistentes a las enfermedades que se cultivaron en al menos 58 millones de hectáreas en más de 50 países, aumentando la producción mundial de trigo en más de 200 millones de toneladas y beneficiando especialmente a cientos de millones de personas con pocos recursos cuya dieta y medios de vida dependen de este cultivo fundamental. En India y en las naciones vecinas del sur de Asia, Bangladesh, Nepal y Pakistán, los habitantes consumen cada año más de 120 millones de toneladas de trigo y alimentos a base de trigo.
“El Dr. Rajaram fue un verdadero titán del cultivo del trigo y una inspiración para los jóvenes investigadores, formando y tutelando a más de 700 científicos de países en desarrollo de todo el mundo”, dijo Bram Govaerts, director general del CIMMYT. “También era todo un caballero, comportándose con modestia y gracia a pesar de sus muchos honores y logros; su primera prioridad era ayudar y dar crédito a los demás. Rajaram es hoy un ejemplo para que todos nosotros sigamos trabajando, pensando en la parte interesada final: el agricultor.”
El ascenso desde los comienzos rurales
Nacido en una pequeña granja del distrito de Varanasi (Uttar Pradesh, India) en 1943, Rajaram estudió genética y fitomejoramiento en el Instituto Indio de Investigación Agrícola de Nueva Delhi. Tras terminar su doctorado en la Universidad de Sídney, se incorporó al CIMMYT en 1969, trabajando como mejorador de trigo junto al Premio Nobel y científico del CIMMYT Norman Borlaug en México. Reconociendo su talento e iniciativa, Borlaug nombró a Rajaram jefe del programa de mejoramiento del trigo del CIMMYT con sólo 29 años.
El premio Padma Bhushan fue anunciado por el Presidente de la India, Ram Nath Kovind, en el Día de la República del país, el 26 de enero. En 2015, Rajaram recibió el premio Pravasi Bharatiya Samman, el mayor honor que se concede a los indios en el extranjero. En 2001 aceptó el premio Padma Shri del gobierno de la India y, en 1998, el Premio a la Amistad del gobierno de China.
Aunque fue fitomejorador y científico de profesión, Rajaram utilizó la plataforma de su Premio Mundial de la Alimentación 2014 para promover una visión expansiva e integrada del desarrollo agrícola. “Si queremos hacer un cambio, la investigación no lo hará sola; tenemos que trabajar directamente con los agricultores y formar a jóvenes agrónomos, asegurándonos de que tengan una visión amplia para abordar los problemas en los campos de los agricultores”, dijo Rajaram en una conferencia de prensa en Ciudad de México en 2014.
Rajaram también fue director del Programa de Gestión Genética Integrada en el Centro Internacional de Investigación Agrícola en Zonas Áridas (ICARDA, en inglés) antes de jubilarse formalmente en 2008. Tras su jubilación, continuó como asesor científico especial del CIMMYT y del ICARDA.
Socios que impulsan a los agricultores
El último premio concedido a Rajaram por India también habla de la sólida asociación del país con el CIMMYT, que se remonta a mediados del siglo XX, cuando los agricultores indios triplicaron el rendimiento nacional del trigo en pocos años cultivando las variedades de trigo de alto rendimiento de Borlaug y adoptando prácticas agrícolas mejoradas.
En 2011, India y el CIMMYT lanzaron conjuntamente el Instituto Borlaug para el Sur de Asia (BISA, en inglés) con el fin de mejorar los sistemas de cultivo y la seguridad alimentaria, ayudando a los agricultores a afrontar el cambio climático y la escasez de recursos naturales, entre otros retos.
S. Ayyappan, Director General del Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR, en inglés) en ese momento y que firmó la declaración conjunta de intenciones para el establecimiento del BISA en India y visitó la sede del CIMMYT en México en varias ocasiones, ha sido honrado con el premio Padma Shri 2022.
El CIMMYT es una organización internacional de investigación y formación agrícola sin ánimo de lucro que se centra en dos de los cereales más importantes del mundo, el maíz y el trigo, y en los sistemas de cultivo y medios de vida relacionados. Las variedades de trigo derivadas de la investigación del CIMMYT y el ICARDA cubren más de 100 millones de hectáreas —casi dos tercios de la superficie sembrada con trigo mejorado en todo el mundo— y aportan beneficios en grano añadido por valor de hasta 3.800 millones de dólares cada año.
Adaptación y mitigación del cambio climático 
