Los pequeños agricultores a menudo se debaten entre las variedades de semillas de maíz que tienen múltiples características deseables. Como no siempre pueden tenerlo todo —hay límites en cuanto a los rasgos que los mejoradores pueden integrar en una determinada variedad-— se enfrentan al dilema de qué semilla elegir a expensas de una opción igualmente deseable.
El estudio “Compensación de preferencias de rasgos entre los agricultores de maíz del oeste de Kenia“, publicado en marzo de 2021, aporta pruebas de esta priorización y pretende ayudar a los mejoradores, a las empresas de semillas y a otras partes interesadas a establecer prioridades que tengan en cuenta las necesidades de los agricultores y su disposición a realizar intercambios de preferencias. Los investigadores evaluaron las respuestas de 1.288 agricultores y agricultoras de las zonas de cultivo de maíz de altitud media del oeste de Kenia.
El estudio sostiene que los sistemas de semillas centrados en el agricultor (incluidas las empresas de semillas) deben guiarse por las prioridades de los agricultores y reflejar una mayor comprensión de las compensaciones que estos hacen entre rasgos y variedades. Según Paswel Marenya, investigador principal del estudio y economista de evaluación de la adopción y el impacto en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), tienen dos opciones clave. La primera consiste en dar prioridad a los rasgos imprescindibles en una sola variedad. La segunda opción consiste en disponer de múltiples variedades que satisfagan las diversas necesidades de los agricultores y, a continuación, segmentar los mercados de semillas.
Aunque Marenya sostiene que el establecimiento de prioridades es importante para equilibrar las realidades comerciales y los diversos intereses de los agricultores, se apresura a añadir que “la segmentación del mercado tiene límites impuestos por la viabilidad comercial de cada segmento”.
“En cada momento, desde el cultivo hasta las preferencias varietales de los agricultores y las consideraciones de las empresas de semillas, tiene que haber compensaciones, ya que no se puede seguir segmentando el mercado para siempre”, dijo Marenya. “En algún momento, hay que detenerse y elegir qué rasgos priorizar en los segmentos de mejora o de mercado comercialmente viables, en función de los retos más acuciantes ya identificados”.
Diferencias en las compensaciones entre hombres y mujeres
Desde el punto de vista del género, el documento revela una diferencia obvia en las compensaciones que hacen los hombres y las mujeres. Mientras que los dos grupos desean algunos rasgos similares en sus variedades de elección, las mujeres parecen estar dispuestas a hacer sacrificios de rendimiento ligeramente mayores en favor de la tolerancia a la sequía y a la Striga y de una buena capacidad de almacenamiento. Las mujeres también valoran la buena capacidad de almacenamiento por encima de la madurez de 90 días, mientras que los hombres parecen dar más valor a la punta cerrada, un signo de resistencia a la infiltración de humedad que provoca la putrefacción del grano.
“Estos resultados implican que, a menos que se reduzcan o eliminen los riesgos de almacenamiento o las pérdidas previas a la cosecha, el valor de las variedades de alto rendimiento puede verse disminuido si son susceptibles al estrés de la producción o si las características del grano las hacen susceptibles a las plagas del almacenamiento”, afirma el estudio.
El estudio indica que los agricultores podrían adoptar variedades tolerantes al estrés y de alto rendimiento con una capacidad de almacenamiento algo baja sólo si se dispone de tecnologías avanzadas de almacenamiento de grano.
Hasta entonces, la sugerencia a los responsables de la política de mejora del maíz es que utilicen “evaluaciones multicriterio” de las nuevas variedades para garantizar que los rasgos de tolerancia al estrés y la capacidad de almacenamiento tengan una ponderación óptima en las decisiones de liberación de variedades.
Además, la información sobre las preferencias de los agricultores debería transmitirse a los programas de cultivo de los institutos nacionales e internacionales responsables de la mejora genética del maíz.
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