Hay una crisis creciente frente a nosotros. Científicos, especialistas en suelos y responsables políticos de todo el mundo advierten sobre las condiciones degradantes del suelo. Y es particularmente difícil en los países en desarrollo. De hecho, alrededor del 40 % de los suelos del África subsahariana ya son de mala calidad.
El deterioro de la salud del suelo provoca un bajo rendimiento de los cultivos, lo que genera una mayor presión sobre los suelos mientras los agricultores se esfuerzan por satisfacer las demandas de alimentos y ganarse la vida. Muchos agricultores carecen de acceso a la información o las tecnologías para salir de este círculo vicioso. Si usted es un agricultor con la necesidad de aumentar su rendimiento frente a estos desafíos, el mejoramiento de cultivos y el manejo del suelo ofrece una gama de soluciones como parte de un enfoque de Manejo Integrado de Fertilidad del Suelo (ISFM en inglés).
Por ejemplo, los programas de mejoramiento que se asocian con la plataforma de Excelencia en Mejoramiento del CGIAR (EiB) están trabajando para ofrecer las mejores variedades de semillas a los agricultores para ayudarlos a soportar condiciones difíciles y aumentar los rendimientos. Paralelamente a este trabajo, los investigadores están apoyando a los agricultores para que adopten mejores prácticas agronómicas, como la labranza mínima, la rotación de cultivos, las prácticas adecuadas de espaciamiento y fecha de siembra, el uso de terrazas o cultivos intercalados, o técnicas para reducir el uso de agua.
Por supuesto, el mejoramiento no puede ocurrir en el vacío. Para proteger los suelos y producir rendimientos de calidad, estas medidas de cultivo deben coincidir estrechamente con las mejores prácticas de manejo del suelo adecuadas al contexto disponibles para los agricultores, por ejemplo, en torno al tipo y el momento del fertilizante mineral, junto con fuentes orgánicas como residuos de cultivos, composta o estiércol.
De hecho, una combinación traerá mejores resultados. Pero la mayoría de las veces, el acceso a variedades mejoradas o las mejores prácticas agronómicas representa un desafío para los agricultores en los países de bajos ingresos.
Aquí hay tres formas en que los mejoradores de cultivos pueden garantizar que entregan las mejores semillas y crean las mejores condiciones para la producción de cultivos a largo plazo.
Incluir a agricultores, expertos agronómicos y servicios de extensión al definir los requisitos del producto
Las conexiones sólidas entre los programas públicos de mejoramiento y los grupos de extensión y agronómicos son fundamentales. Existe una creciente discusión sobre cómo ampliar nuestro trabajo para considerar mejor todos los factores que contribuyen a un esquema de mejoramiento exitoso: genotipado, medio ambiente y manejo (GxExM). Sin embargo, definir el componente de manejo no es fácil. ¿Mejoramos para las condiciones con las que los agricultores realmente están trabajando, o mejoramos para las condiciones que deberían adoptar?
Una clave para responder a esta pregunta es un sólido equipo de mejoramiento que defina las características que necesitan y desean los agricultores. Para diseñar el mejor perfil de producto, es imperativo involucrar a los equipos de extensión y otros grupos que trabajan en el desarrollo de prácticas agronómicas sostenibles.
Gestionar adecuadamente las estaciones de investigación
La atención también debe centrarse en las prácticas de sostenibilidad dentro de las estaciones de investigación. Es muy fácil encontrar suelos degradados en estaciones de investigación públicas. Hay muchas razones para esto: planificación inadecuada a largo plazo, falta de estructuras de manejo organizadas, conexiones insuficientes entre los equipos de mejoramiento y agronómicos, y falta de recursos, por nombrar algunos.
Las estaciones de investigación públicas deben servir como ejemplo para los agricultores de esa región específica. Por lo tanto, no solo importan los productos que desarrollamos, sino también cómo los desarrollamos. Si desarrollamos una buena variedad en la estación de investigación, pero lo hacemos sin adoptar buenas prácticas agronómicas, ¿qué ejemplo se ha dado a los agricultores y las generaciones futuras? Necesitamos asegurarnos de invertir en las mejores prácticas de manejo del suelo en cada paso de la fase de investigación.
Mejoramiento para características específicas del suelo
Una vez que se conoce el objetivo, el mejoramiento para condiciones específicas del suelo es fundamental. Esto significa desarrollar variedades para las condiciones del suelo, como las deficiencias de nutrientes o los altos niveles de salinidad. Los programas de mejoramiento del CGIAR han realizado enormes esfuerzos con gran impacto aquí.
Por ejemplo, AfricaRice y sus socios desarrollaron variedades de arroz de la marca ARICA para que sean tolerantes a la toxicidad por sal o hierro, entre otras características. Esto está ayudando a los agricultores que cultivan en condiciones predominantemente de secano, en las que los suelos y los rendimientos están amenazados por inundaciones, sequías y toxicidad.
Otro producto destacado es el maíz tolerante al estrés para África (STMA), dirigido por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA). Los mejoradores han desarrollado variedades que pueden prosperar en condiciones de baja fertilidad del suelo, junto con resistencia a otros factores de estrés como las plagas y la sequía. El proyecto ha visto la adopción de nuevas variedades de maíz por más de seis millones de hogares en 13 países, y algunas fincas han aumentado los rendimientos en más del 150 %.
Nuestros suelos dependen del mejoramiento para el futuro. El mejoramiento está mostrando resultados reales para mejorar los rendimientos, ofrecer mejores alimentos y aumentar los ingresos de los pequeños agricultores. Sin embargo, su impacto en los ecosistemas podría ir en cualquier dirección. Con las inversiones adecuadas en las relaciones, las buenas prácticas de investigación y la entrega de variedades adaptadas a las condiciones particulares del suelo, podemos mejorar para el presente y el futuro.
Es hora de invertir tanto en el mejoramiento de cultivos como en la gestión del suelo — como un paquete vital de innovaciones.
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