“Estoy muy emocionada por estar aquí”, dijo la Dra. Evangelina Villegas en la ceremonia en la que la Universidad Estatal de Kansas (KSU) le entregó un reconocimiento como Egresada Distinguida del Departamento de Ciencias en Cereales e Industria, el pasado 7 de mayo.
“Este premio no es solamente para mí, sino para todos aquellos que trabajaron conmigo y aquellos con quienes yo trabajé”, señaló. Guardo buenos recuerdos del tiempo que pasé tanto en el CIMMYT como en Kansas, y estoy muy agradecida por los premios que hoy me entregan.” Pero eso no fue todo, porque además del reconocimiento de la KSU, por su trabajo para ayudar a combatir el hambre y la desnutrición, recibió el premio Borlaug del CIMMYT por sus contribuciones a la Revolución Verde. “Eva es una mujer increíble que ha ayudado a lograr avances impresionantes en el mejoramiento de maíz y trigo”, dijo el Dr. Thomas Lumpkin, director general del CIMMYT, en su discurso.
La Dra. Villegas trabajó más de 20 años en el centro como química especialista en cereales y jefa del laboratorio de calidad proteica. “Fue en este laboratorio donde la Dra. Villegas trabajó con el Dr. Surinder K. Vasal en el desarrollo del maíz con calidad proteica o QPM”, prosiguió el Dr. Lumpkin. Para el año 2000, el QPM se sembraba en más de 1 millón de hectáreas en el mundo y ayudó a revertir los efectos de la desnutrición infantil. Por esta labor dos investigadores recibieron el Premio Mundial de la Alimentación 2000. La Dra. Villegas fue la primera mujer en recibir este galardón, y a raíz de ello se ha convertido en un modelo a seguir para las mujeres de distintas partes del mundo. Pero sus “contribuciones a la sociedad no se concretan a la ciencia”, recordó a la audiencia el Dr. Lumpkin. La Dra. Villegas también se ocupó de que hubiera un fondo para la educación de los “pajareros” del CIMMYT, jovencitos que eran contratados para que cuidaran que las aves no se comieran las plantas de los ensayos. Gracias a esta iniciativa, muchos de ellos pudieron ir a la escuela.
Después de la intervención del Dr. Lumpkin, tomó la palabra el Sr. Dirk Maier, jefe del Departamento de Ciencias de Cereales e Industria de la KSU, donde la Dra. Villegas obtuvo su maestría en 1962. “Estaba leyendo Our Daily Bread, The Essential Norman Borlaug, de Noel Vietmeyer, y no fue hasta que llegué a la página 176 que supe de la Dra. Villegas”, dijo Maier. “Lamentamos que hayan pasado tantos años para darnos cuenta de que tenemos una alumna tan distinguida como la Dra. Villegas. Utilizamos su historia para inspirar a nuestros estudiantes; les ayuda a entender la importancia de la producción de alimentos y de la seguridad alimentaria.” El Dr. Jesús Moncada de la Fuente, director general del Colegio de Postgraduados y amigo de muchos años de la doctora, en su participación elogió la personalidad amistosa e increíble flexibilidad en el trabajo de la homenajeada: “Por lo general, los investigadores trabajan o solo con trigo o solo con maíz, pero Evangelina trabajó con ambos cereales. Ella es un híbrido en ese sentido.”
“Nos sentimos muy honrados de que la Dra. Evangelina Villegas sea parte de la familia del CIMMYT; nos congratulamos de que la Universidad de Kansas la haya distinguido con este reconocimiento y que la entrega haya sido aquí, en la sede del CIMMYT”, concluyó el Dr. Lumpkin, antes de acompañar a la doctora y a sus invitados a un recorrido por las instalaciones del centro, incluido el nuevo Complejo de Biociencias.