Cada vez que se trasladan semillas entre países, continentes o regiones, existe un riesgo inherente de propagar nuevos patógenos a zonas previamente no infestadas — con consecuencias potencialmente devastadoras. La FAO estima que estos patógenos son responsables de la pérdida de hasta el 40% de los cultivos alimentarios mundiales, y de las pérdidas comerciales de productos agrícolas que superan los 220 mil millones de dólares cada año.
Con las viejas y nuevas plagas y enfermedades que causan devastación en todo el mundo, es cada vez más importante tener en cuenta la sanidad de las plantas. Esto es particularmente cierto en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), una organización que procesa y distribuye enormes cantidades de semillas cada año y que en 2019 envió más de 10 000 toneladas a más de 100 socios y colaboradores en África, América, Asia y Europa
Amos Alakonya se unió al CIMMYT en julio de 2019 y, como jefe de la Unidad de Sanidad de Semillas de la organización, está muy consciente de la necesidad de mitigar el riesgo en toda la cadena de valor de la producción de semillas.
En el período previo a la Semana Internacional de Concientización Fitosanitaria de este año, el fitopatólogo se sienta a discutir sobre plagas, procedimientos de detección y explica por qué todos deberían hablar sobre la sanidad de las semillas.
¿Puede comenzar contándonos sobre el consorcio de la Unidad de Sanidad de Germoplasma del CGIAR y cuál es su función?
Dentro del CGIAR tenemos un grupo llamado Plataforma de Bancos de Germoplasma cuya función principal es apoyar los esfuerzos del CGIAR en la conservación y distribución de germoplasma. Diez centros del CGIAR tienen bancos de germoplasma que trabajan en estrecha colaboración con las unidades de sanidad de germoplasma para garantizar que solo se distribuyan materiales vegetales libres de plagas y enfermedades.
¿Cuál es el procedimiento para introducir semillas al CIMMYT?
En el CIMMYT, los investigadores deben seguir el procedimiento correcto al traer semillas. Una vez que alguien ha identificado la necesidad de traer semillas, se comunicó con un proveedor y acordó los genotipos y la cantidad requerida, la responsabilidad se transfiere a la Unidad de Salud de Semillas. Nosotros nos ponemos en contacto con el proveedor de semillas y brindamos asistencia en la adquisición de la documentación fitosanitaria necesaria que garantizará el cumplimiento de las normas del país receptor.
Por ejemplo, procesaremos y proporcionaremos un permiso de importación de plantas que nos permita traer la semilla y al mismo tiempo estipular las condiciones que debe cumplir antes de ingresar a México. Las autoridades del país proveedor utilizan este documento como una guía estándar, que comúnmente refiere a la Organización Nacional de Protección Fitosanitaria (ONPF). La ONPF realizará una verificación previa al envío y emitirá un certificado fitosanitario si la semilla cumple con los estándares establecidos en el permiso de importación.
Debido a que distribuimos nuestros materiales como bienes públicos, nos aseguramos de que todas las semillas enviadas o recibidas puedan usarse y distribuirse sin restricciones del proveedor o del destinatario. Esto se logra mediante la firma de un acuerdo estándar de transferencia de material que cumple con el Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura (TRFAA). Esto se hace a través de la unidad legal del CIMMYT.
Una vez que hayamos recibido todos los documentos necesarios, los materiales se despachan por la aduana y se envían al laboratorio, donde comenzamos nuestro análisis. Lo primero que hacemos es evaluar el material de manera visual y confirmar que no hay decoloración ni material extraño como tierra o semillas de otras especies. En la siguiente etapa, montamos varios ensayos para detectar hongos, bacterias y virus. Solo entregamos semillas a los científicos o permitimos su distribución después de haber confirmado que están libres de patógenos nocivos. En general, este proceso lleva entre 25 y 40 días, por lo que los científicos deben planificar con anticipación para evitar cualquier inconveniente.
Parece ser un proceso complejo. ¿Existe algún desafío que enfrente sobre la marcha?
Existen varios desafíos, pero trabajamos en torno a ellos. Uno de los más grandes es cumplir con las expectativas de tiempo. Por ejemplo, todos los científicos quieren asegurarse de que todo va conforme a lo planeado, pero en ocasiones las semillas tardan más de lo esperado en llegar o la documentación se extravía, lo que significa que las semillas no se pueden liberar de la aduana a tiempo.
Incluso después de un retraso, las semillas aún deben pasar por el procedimiento estándar de prueba de sanidad. En ocasiones encontramos que la ONPF del proveedor no ha llevado a cabo las pruebas correctas, por lo que traemos semillas que no cumplen con los requisitos y, como resultado, pueden terminar siendo destruidas. No obstante, solo recomendamos la destrucción de semillas en casos en los que no podamos mitigar.
Por eso es importante que todos — en todas las etapas de la cadena de valor de producción de semillas — sean conscientes de los riesgos y los procesos de mitigación adecuados. Estos procesos incluyen el control de semillas antes de plantar, inspecciones de campo regulares y la observación de los regímenes de higiene de campo y rociado.
El tema del evento de este año se centra en las amenazas transfronterizas que enfrenta la sanidad de las plantas. ¿Hay alguna amenaza emergente que le preocupe?
Actualmente hay tres preocupaciones importantes. La primera es la necrosis letal del maíz. La enfermedad se informó inicialmente en los EE. UU. y Perú en 1977, pero desde 2011 la enfermedad ha invadido granjas en África oriental y central. Debido a esto, los mejoradores de maíz en la región no pueden enviar semillas directamente a sus socios en otras regiones del mundo sin pasar antes por una estación de campo de cuarentena en Zimbabue. Esto trae consigo costos adicionales y una carga de tiempo para el programa.
También estamos muy preocupados por el brusone del trigo, que ahora se encuentra en Bangladesh, donde tenemos ensayos y compartimos semillas en ambas direcciones. Por lo tanto, ya hemos implementado herramientas de detección contra el brusone del trigo para asegurarnos de no introducirlo en estaciones experimentales en México.
Y finalmente, tenemos la plaga del gusano cogollero. Esta plaga proviene de América del Sur, donde es menos feroz, pero desde que llegó a África en 2016 ha causado destrucción en el maíz y, para controlarlo, ha costado mucho dinero a los agricultores mediante la aplicación de productos químicos. Esta enfermedad emergente realmente socava los esfuerzos de seguridad alimentaria.
Obviamente, este es un tema importante para generar conciencia mundial. ¿Por qué cree que es tan importante discutir internamente la sanidad de las semillas dentro del CIMMYT?
Es muy importante que todos los que trabajan en el CIMMYT, y especialmente aquellos que trabajan con semillas, sean conscientes de los riesgos potenciales ya que aproximadamente el 30% del maíz y el 50% del trigo cultivado en todo el mundo pueden atribuirse al germoplasma del CIMMYT. Y es aún más importante para México porque la mayor parte de nuestro programa de mejoramiento de trigo se encuentra aquí y también es el centro de origen del maíz. Con socios en más de 100 países, tenemos que mantenernos extremadamente atentos. Si algo sale mal aquí, muchos países estarán en riesgo.
En última instancia, queremos que las personas sean conscientes del importante papel que desempeñan para garantizar el cumplimiento fitosanitario porque es mejor prevenir que curar. Nos gustaría imaginar una situación en la que todos en el CIMMYT conozcan los procesos de mitigación que se han implementado para garantizar el intercambio seguro de semillas.
¿Continuará trabajando para crear conciencia más allá del evento de este año?
Sí. En diciembre de 2018, las Naciones Unidas declararon 2020 como el Año Internacional de la Sanidad Vegetal. Se alentará a todos a aprovechar esta oportunidad para informar a las personas sobre la importancia de la sanidad de las semillas, especialmente en lo que respecta a la seguridad alimentaria, la conservación del medio ambiente y el empoderamiento económico.
Es emocionante porque este evento solo ocurre cada 30 o 50 años, así que esta es una oportunidad realmente única para mostrar el trabajo que hacemos todos los días como unidad y en colaboración con nuestros socios al rededor del mundo.
Foto de portada:
Una mezcla de semillas de maíz vista de cerca. (Foto: Xochiquetzal Fonseca/CIMMYT)
Adaptación y mitigación del cambio climático 
