Una nueva evidencia de investigación podría traer consigo implicaciones importantes para los enfoques de mejoramiento que buscan combatir la contaminación por aflatoxinas dañinas en el maíz y, a su vez, contribuir a mitigar la deficiencia de vitamina A. El estudio “Carotenoides provitamina A en el grano de maíz reducen la contaminación por aflatoxinas al tiempo que combaten la deficiencia de vitamina A” (en inglés) es el primer informe publicado que documenta cómo la biofortificación con provitamina A puede contribuir a reducir la contaminación de aflatoxinas en el maíz.
Las aflatoxinas son compuestos dañinos producidos por el hongo Aspergillus flavus, se pueden encontrar en el suelo, las plantas y los granos de una variedad de legumbres y cereales, incluido el maíz. Las aflatoxinas, que son tóxicas para los seres humanos y los animales, están asociadas con distintos tipos de cáncer, el incremento en enfermedades, deficiencia de micronutrientes y falta de crecimiento o bajo peso en la niñez debido a un sistema inmunológico debilitado.
Los esfuerzos para mejorar variedades de maíz con resistencia a la contaminación por aflatoxinas han demostrado ser difíciles e imprecisos. La contaminación por aflatoxinas en grano de maíz y otros productos es particularmente frecuente en los países de bajos y medianos ingresos, donde los estándares de monitoreo y seguridad se implementan de manera inconsistente.
La biofortificación también sirve para tratar el “hambre oculta” o la deficiencia de micronutrientes. Más de dos mil millones de personas se ven afectadas a nivel mundial — consumen una cantidad suficiente de calorías, pero carecen de micronutrientes esenciales, como vitaminas y minerales. La deficiencia de vitamina A compromete específicamente la salud de millones de consumidores de maíz en todo el mundo, incluida una gran parte del África subsahariana.
El maíz enriquecido con provitamina A se desarrolla al aumentar la concentración de carotenoides — los precursores de la vitamina A — y poderosos antioxidantes que juegan un papel importante en la reducción de la producción de aflatoxinas. La facilidad relativa de mejoramiento para mayores concentraciones de carotenoides en comparación con el mejoramiento para la resistencia a la aflatoxina en el maíz hace que este hallazgo sea especialmente significativo como parte de una solución a los problemas de contaminación por aflatoxinas.
El mejoramiento de las variedades de maíz enriquecidas con provitamina A está en curso en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA por sus siglas en inglés), con el apoyo de HarvestPlus. Varias variedades probadas en el África subsahariana han demostrado su potencial para beneficiar a los consumidores de maíz deficiente en vitaminas.
Los investigadores resaltan el potencial en el mejoramiento de maíz con niveles elevados de carotenoides para obtener beneficios como la reducción de la concentración de aflatoxinas en el maíz y la reducción de las tasas de deficiencia de vitamina A. Este resultado es especialmente significativo para los países donde la carga de morbilidad ante la exposición a las aflatoxinas y la prevalencia de la deficiencia de vitamina A convergen con altas tasas de consumo de maíz.
Lea el estudio completo aquí: https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fpls.2019.00030/full
HarvestPlus, una alianza mundial de instituciones de investigación agrícola y nutricional que trabaja para aumentar la densidad de micronutrientes de los cultivos de alimentos básicos a través de la biofortificación, proporcionó apoyo financiero para este estudio. Las opiniones expresadas no reflejan necesariamente las de HarvestPlus. El Programa de Investigación de Maíz del CGIAR también apoyó esta investigación.
Esta investigación se basa en la tesis de doctorado del Dr. Pattama Hannok en la Universidad de Wisconsin, Madison, WI, Estados Unidos (Hannok, 2015).