NAIROBI, Kenia (CIMMYT)—Se encontró que tres importantes países productores y exportadores de semilla de maíz en el sur de África están libres de la temible necrosis letal del maíz (MLN). Las actividades de vigilancia de la MLN que llevaron a cabo organizaciones nacionales de protección vegetal (NPPO) en Malawi, Zambia y Zimbabwe en 2016, no han revelado hasta ahora ninguna incidencia de MLN, ni del agente causal de esta enfermedad, el virus del moteado clorótico del maíz (MCMV).
Se estima que los tres países exportan 7,000 toneladas métricas de semilla de maíz a Angola, Botswana, la República Democrática del Congo, Etiopía, Kenia, Mozambique, Rwanda, Suazilandia y Tanzania, para su cultivo comercial por pequeños agricultores cuyas familias incluyen maíz en su dieta básica.
Los escrutinios de MLN fueron realizados como parte de los esfuerzos que lleva a cabo el proyecto de diagnóstico y manejo de la MLN patrocinado por la Misión en África oriental de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), cuyo objetivo es reforzar la capacidad de los NPPO de vigilar y diagnosticar la enfermedad. A doce funcionarios se les transfirieron conocimientos sobre modernas técnicas de muestreo y diagnóstico para evaluar plantas y lotes de semilla en busca de los virus causantes de la MLN, durante un taller celebrado en Harare, Zimbabwe, el 3 y 4 de marzo de 2016, facilitado por científicos que trabajan en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT).
Posteriormente, los equipos de los NPPO de Malawi, Zambia y Zimbabwe realizaron escrutinios en las parcelas de producción de semilla comercial de maíz, así como pruebas (utilizando inmunotiras para el MCMV) para detectar la presencia del virus.
“Cuando el CIMMYT convocó a la primera junta para informar a los diversos actores, nos dimos cuenta de que teníamos que llevar a cabo este escrutinio lo más pronto posible para verificar el estado de la MLN en el país —y, por tanto, la capacitación fue muy importante y muy útil”, dijo Maimouna Abass, inspectora de fitosanidad del Instituto de Investigación Agrícola de Zambia (ZARI). “El hecho de haber podido ir al campo y realizar los escrutinios sin problema, con técnicas de diagnóstico y muestreo de MLN, fue muy bueno”.
Abass y tres colegas que asistieron al taller, capacitaron a otros 10 inspectores que participaron en las actividades de vigilancia.
Los resultados de los escrutinios realizados en los campos de los agricultores, las parcelas de producción de semilla comercial y los agrodistribuidores, fueron negativos para la presencia de MCMV y MLN. Las técnicas y protocolos de vigilancia de la MLN utilizadas en los tres países fueron similares, y esto permitió comparar de manera eficaz los resultados.
“La estandarización de los protocolos que utilizaron todos los equipos de Malawi y Zambia era importante para mí, ya que esto significó que los tres países pudieron realizar el mismo tipo de vigilancia utilizando los mismos protocolos y aplicando el mismo diseño en todos los países”, señala Nhamo Mudada, jefe de investigación de la Estación de Cuarentena Vegetal en Zimbabwe.
Aunque la MLN no ha sido detectada en la región del sur de África, sigue siendo alto el riesgo de que se propague por medios como insectos vectores, semilla contaminada y transferencias de grano de un país a otro. Por tanto, se deben tomar precauciones y medidas estrictas de vigilancia, monitoreo y diagnóstico de manera continua para evitar la posible incidencia y propagación de la MLN en los países donde no es endémica.
En 2017 se realizarán más actividades de vigilancia, para que cada equipo abarque otras zonas dentro de sus respectivos países. La vigilancia de la MLN utilizando protocolos estandarizados también se realizará en los países donde la MLN es endémica, como Etiopía, Kenia, Rwanda, Tanzania y Uganda. Gracias a los esfuerzos de vigilancia sistemática, los NPPO, las compañías semilleras y los formuladores de políticas entienden claramente la prevalencia de la MLN en zonas específicas de los países donde la enfermedad es endémica y, por tanto, pueden hacer un manejo adecuado. Esto permitirá también a las compañías semilleras realizar la producción de semilla comercial en zonas libres de MLN.
A medida que este trabajo avanza, B. M. Prasanna, director del Programa MAÍZ del CGIAR y del Programa Global de Maíz del CIMMYT, y líder del proyecto de diagnóstico y manejo de la MLN, destacó la necesidad de hacer un uso intensivo de variedades resistentes a la MLN, no solo en los países del sur de África donde la MLN es endémica, sino en los países donde no lo es en África subsahariana.
“Tenemos cerca de 22 híbridos nuevos de alto rendimiento y resistentes a la MLN que actualmente están siendo evaluados en ensayos nacionales en Kenia, Tanzania y Uganda. Seguimos invitando a las compañías semilleras que operan en el sur de África a que adquieran los híbridos precomerciales resistentes a la MLN del CIMMYT, y luego los liberen, distribuyan y entreguen a los agricultores”, recalca Prasanna. “El diagnóstico y la vigilancia tienen que ir de la mano con la distribución de nuevas variedades mejoradas que responden de manera eficaz al problema de la MLN.”
En los países de África oriental Kenia, Tanzania y Uganda, las compañías semilleras ya han liberado variedades resistentes a la MLN. En Uganda ya se está comercializando un híbrido, y se espera que otros tres lleguen a los agricultores de Kenia y Tanzania en 2017.
“Ahora existe también una urgente necesidad de distribuir variedades resistentes a la MLN en Rwanda y Etiopía. Necesitamos transmitir este mensaje al gobierno y las compañías semilleras y unir esfuerzos para que la semilla de variedades resistentes a la MLN llegue a los agricultores lo más pronto posible”, agrega Prasanna.
El proyecto de diagnóstico y manejo de la MLN, que es financiado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), patrocina el trabajo encaminado a evitar que el MCMV se propague de las zonas de África subsahariana donde la MLN es endémica a zonas donde no lo es. Asimismo, USAID apoya al sector comercial de semilla para que produzca semilla comercial libre del MCMV y a los sistemas fitosanitarios en los países que abarca el proyecto (Etiopía, Kenia, Malawi, Rwanda, Tanzania, Uganda, Zambia y Zimbabwe) y además promueve el uso de semilla de híbridos sana entre los agricultores.
