El maíz es uno de los principales productos alimentarios básicos en Bután y se siembra en aproximadamente 70% de las fincas familiares. Los agricultores sin recursos cultivan maíz para autoconsumo, ya que es un componente básico de la dieta de sus familias, para alimentar a sus animales y para vender el grano y obtener ingresos adicionales. Con la aparición de un brote de mancha gris de la hoja (gray leaf spot, GLS) en 2007 —una nueva enfermedad del maíz causada por Cercospora zeae-maydis— surge también un gran desafío para los programas y los productores de maíz butaneses, quienes perdieron más del 70% de su cosecha.
Para frenar la propagación de la enfermedad, el Programa Nacional de Maíz colaboró con la oficina regional del CIMMYT en el Sur de Asia, con sede en Nepal, en una iniciativa para identificar nuevas variedades de maíz tolerantes a GLS y capacidad de adaptarse a las zonas productoras de maíz de gran altitud, de secano y montañosas de Bután. Desde las oficinas del CIMMYT en Colombia, Zimbabwe, México y Nepal se mandaron a Bután más de 100 variedades tolerantes a GLS que se seleccionaron en sitios de alta incidencia, donde GLS se produce de manera natural y abundante. Las primeras selecciones de líneas tolerantes las hizo en Chaskar (1960 msnm), Mongar, un grupo de investigadores expertos en maíz con base en el Centro de Investigación de Recursos Naturales Renovables y Desarrollo cuya sede se encuentra en Wengkhar, Distrito de Mongar.
Varios años de evaluaciones en múltiples localidades coordinadas a nivel nacional fructificaron en la liberación provisional de dos entradas del CIMMYT-Colombia: ICAV305 y S03TLYQAB05. En 2011, más de 2.6 toneladas de semilla de semilla se pusieron al alcance de los agricultores cuyos cultivos fueron afectados por GLS, para que la sembraran, observaran su comportamiento y pudieran luego sustituir la semilla. Luego de los buenos resultados que obtuvieron en las demostraciones a gran escala, se solicitó la liberación oficial ICAV305 y S03TLYQAB05 al Comité de Liberación de Tecnologías del Ministerio de Agricultura y Bosques, que dio su aprobación el 22 de junio de 2012. Las variedades se liberarán con los nombres de Shafangma Ashom y Chaskarpa.
Ambas han rendido 10% más y tienen mucha mayor tolerancia a GLS que las variedades tradicionales. Su rendimiento es comparable con el de Yangtsipa (Suwan 1), una variedad mejorada que se siembra mucho en terrenos de poca elevación. Las nuevas variedades se recomiendan sobre todo en zonas de más de 1,500 msnm afectadas por GLS y zonas tropicales donde se produce maíz a 600-700 msnm. Ambas variedades son de grano cristalino amarillo —el preferido de los productores de maíz— y polinización abierta. Shafangma Ashom es de maíz de calidad proteica (quality protein maize, QPM), con mayor contenido de nutrientes que las variedades tradicionales. Esta es la primera variedad QPM que se libera en Bután y se espera que contribuya en gran medida a satisfacer la demanda de nutrientes de la población local.
La sustitución se ha hecho por conducto de grupos de Productores Comunitarios de Producción de Semilla (CBSP). En 2011 y 2012 se distribuyeron un poco más de ocho toneladas de este insumo a productores de maíz de 10 distritos afectados por GLS. El rendimiento promedio registrado con manejo de los agricultores fue de 3.73 t/ ha para S03TLYQAB05, y 4.43 t/ ha para ICAV305. Ya comenzó a producirse semilla básica en parcelas experimentales y ésta servirá como fuente para los grupos de CBSP. En 2013, el Programa Nacional de Maíz pretende sustituir 80 % de la semilla de aquellos agricultores que fueron afectados por GLS y que siembran maíz en zonas cuya altitud sobrepasa los 1,500 msnm. El Programa trabaja con el Centro Nacional de Semilla y grupos CBSP para lograr una mayor eficiencia en el proceso de sustitución de semilla.
La evaluación de variedades de maíz tolerantes a GLS en Bután se llevó a cabo con la asistencia técnica del CIMMYT, de la Agencia Suiza de Desarrollo y Cooperación, y de la UE. El Programa Nacional de Maíz actualmente recibe fondos para sus actividades por conducto del Proyecto Descentralizado de Desarrollo Rural (Banco Mundial).