En Bután, el maíz es uno de los cereales más importantes y se cultiva en una superficie de aproximadamente 77,000 hectáreas, en tierras cuya altitud oscila entre 150 y 3000+ msnm. Más del 69% de las familias butanesas siembran maíz y producen alrededor de 77,300 millones de toneladas. La importancia que tiene el maíz en Bután fue reconocida en 2001, cuando el CIMMYT formalizó su asociación colaborativa con el Programa Nacional de Investigación sobre Maíz y el Programa de Investigación de Maíz en Laderas, ambos con base en Nepal. Dadas la similitudes en cuanto a terreno, condiciones agroclimáticas y socioeconómicas, se espera que las tecnologías generadas en Nepal se adapten a las condiciones en que trabajan los agricultores butaneses.
Con objeto de reforzar esa asociación, un grupo de expertos en maíz del CIMMYT (formado por B.M. Prassana, Director del Programa Global de Maíz, Guillermo Ortiz-Ferrara, Coordinador del Programa de Investigación de Maíz en Laderas, y Nimral Gadal y Dilli KC, científicos de este programa) estuvo en Bután del 9 al 13 de agosto. El grupo evaluó los resultados de la utilización del germoplasma de maíz del CIMMYT con resistencia a la mancha gris de la hoja, que es una de las enfermedades más importantes del maíz en ese país. Los visitantes también se entrevistaron con altos funcionarios del Ministerio de Agricultura y Silvicultura, del Departamento de Agricultura, del Consejo de Recursos Renovables de Bután e hicieron recorridos por las instalaciones de los Centros de Investigación y Desarrollo en Bajothang y Yusipang.
Chencho Norbu, Director de Departamento de Agricultura, y Tashi Samdup, Director del Consejo de Recursos Renovables, dieron las gracias al CIMMYT por la cooperación y asistencia técnica que les brindaron en 2001. “Tanto la investigación como la producción de maíz [en Bután] se ha visto fortalecida como resultado de la colaboración entre nuestras instituciones y es necesario seguir un modelo similar con otros cultivos alimentarios básicos, como arroz y trigo”, dijo Norbu. El Programa de Maíz en Laderas, coordinado por el CIMMYT, les ha proporcionado asistencia técnica que le permitido lograr un mejor acceso a germoplasma de maíz, tanto del CIMMYT (sobre todo de Colombia, México y Zimbabwe) como del NMRP, y capacitación en identificación de enfermedades, mejoramiento y producción de semilla.
Como resultado de las actividades colaborativas, de manera provisional, se han seleccionado dos variedades de maíz mejoradas para liberación este año: ICAV305 (de grano amarillo y resistente a GLS) y S03TLYQAB00 (QPM resistente a GLS). Este hecho constituye un importante avance tras el brote de mancha gris de la hoja en la zona oriente de Bután en 2007. El grupo del Programa Global de Maíz, junto con Thirka Katwal, que es el Coordinador Nacional de Maíz, y Sajay Tshewant, mejorador de maíz, fue también a Mithun, Tsirang, donde el Subcentro del Consejo de Recursos Renovables está produciendo semilla original de las variedades de maíz propuestas para liberación. La idea es generar aproximadamente 100 toneladas de semilla original de las dos variedades en la estación de Mithun y otras estaciones en el país.
B.M. Prasanna dijo que “…el Programa Global de Maíz del CIMMYT continuará fortaleciendo el trabajo colaborativo; nos dio gusto ver que dos de las entradas de maíz que contienen materiales del CIMMYT (sintéticos) han tenido buen comportamiento en los ensayos participativos con agricultores [en Bután].” Invitó al Consejo de Recursos Renovables a unirse al Consorcio Internacional de Mejoramiento de Maíz para Asia, ya que esta iniciativa constituye una plataforma para obtener mayor apoyo y realizar de manera más eficaz su investigación de maíz, mediante el acceso a híbridos de maíz mejorados y capacitación en producción y ensayo de germoplasma. El equipo del Programa Global de Maíz del CIMMYT prometió también seguir dando su apoyo a la investigación sobre maíz en Bután.