En visita de cuatro días, del 19 al 22 de agosto, seis productores de cereales procedentes de Australia conocieron las estaciones Toluca y El Batán del CIMMYT. México fue uno de los países que incluía su itinerario para ponerse en contacto con agricultores, institutos de investigación y empresas con infraestructura para procesar grano, de los sectores tanto público como privado; los otros países eran Singapur, Reino Unido, Francia, Canadá y Estados Unidos. El viaje fue patrocinado por la Corporación para el Desarrollo e Investigación de Cereales (GRDC) de Australia.
En la estación de Toluca, Ravi Singh, mejorador de trigo, mostró al grupo las actividades de mejoramiento de trigo en curso. De particular interés resultó para los visitantes el trabajo que se hace para obtener resistencia a Ug99, un fitopatógeno que ya ha llegado al sur de África y que podría desplazarse a la parte occidental de Australia, en caso de que la enfermedad siga dispersándose. Otros temas abordados fueron resistencia a la roya lineal, aumento del potencial de rendimiento y tolerancia a sequía y calor; la GRDC aporta fondos para estas actividades en consideración a las contribuciones del CIMMYT, en el pasado y en el presente, para que los rendimientos de trigo en Australia sean más altos y estables.
Por su parte, el genetista David Bonnett explicó a los visitantes qué está haciendo el CIMMYT para aumentar la diversidad y mejorar la resistencia y la productividad por medio de cruzas amplias con ancestros del trigo, en las que utiliza trigos harineros resintetizados y traslocaciones en genes de parientes muy lejanos del trigo. Fernando Delgado, superintendente de la estación en Toluca, habló de los ensayos a largo plazo, que incluyen la técnica de siembra escalonada de maíz, en la cual se emplean discos de precisión desfasados. A esta técnica se le conoce también como siembra a tresbolillos y consiste en poner filas paralelas, de modo que cada planta de una fila quede frente a un hueco (entre dos plantas) de la fila siguiente. Esto disminuye la competencia entre plantas y el potencial de rendimiento de los híbridos aumenta hasta en 10%, sin insumos adicionales. Los productores dijeron que tienen mucho interés en poner a prueba estas ideas en sus terrenos, que se distribuyen en sitios de producción muy diferentes (800 ha con riego y 5,000 ha de temporal).
El lunes 22, estuvieron en El Batán, donde se entrevistaron con Marianne Bänziger, Directora de Investigación y Colaboración; Etienne Duveiller, Director Asociado del Programa de Trigo; y Peter Wenzl, Coordinador del componente Descubriendo la Diversidad Genética de la Semilla, de MasAgro. Hicieron también un recorrido por el banco de germoplasma y fueron luego a las parcelas donde se ensaya resistencia a roya con fondos de CRDC; Sybil Herrera-Foessel, genetista y patóloga de trigo, les explicó en qué consisten los ensayos. Por último, Nele Verhulst, del Programa de Agricultura de Conservación, les dio dio más detalles de los ensayos a largo plazo.
Los visitantes tuvieron tiempo de entrevistarse, en una reunión informal, con el embajador de su país en México. El embajador expresó su beneplácito tanto por los vínculos que existen entre el CIMMYT y Australia, como por el papel que desempeña el CIMMYT a nivel mundial para mejorar la productividad y la sustentabilidad de los sistemas de cultivo de maíz y trigo. Lo anterior fue reiterado por los productores, quienes quedaron impresionados por lo valioso de la retribución que recibe Australia a cambio de la inversión que hace la CRDC en las actividades del CIMMYT. Los visitantes estuvieron compañados también por el Gerente de Comunicaciones de la Corporación y por Gregor Heard de la Prensa Rural de Australia. Próximamente publicarán notas sobre su visita en su blog.