En los últimos tiempos, los mejoradores de maíz en los valles altos de México están dedicando cada vez más tiempo a interactuar con los agricultores, para obtener información referente a cómo mejorar los cultivos, después de décadas de escasos progresos en estas áreas. Se estima que únicamente entre 7 y 15% de la semilla de maíz que se siembra en los valles altos del Estado de México es de variedades mejoradas. “Considerando que los valles altos de México representan 10% de los 6.3 millones de hectáreas del maíz para esos ambientes que se siembra en todo el mundo, esto constituye una evidente discrepancia entre aquellos que han obtenido los beneficios de la labor de los programas de mejoramiento de maíz y aquellos que no”, afirma Brian Love, Consultor en el Programa Global de Maíz del CIMMYT.
Actualmente el programa de mejoramiento de maíz para valles altos del CIMMYT está recurriendo a los agricultores en el Estado de México en busca de datos útiles. Como parte de un proyecto común del CIMMYT y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Secretaría de Agricultura de México, se está pidiendo a los agricultores su opinión acerca de las variedades mejoradas que están disponibles hoy día. Agricultores de La Purificación y Tepetlaoxtoc, dos poblados cercanos a la estación experimental El Batán del CIMMYT en México, acudieron a la estación y votaron variedades de maíz mejoradas, que proporcionaron el CIMMYT y otros programas de mejoramiento en la región, entre ellos, el programa nacional de investigación agrícola (INIFAP) y el Colegio de Postgraduados. Un material avanzado de grano amarillo del CIMMYT y H-40 del INIFAP fueron indiscutiblemente las que más votos obtuvieron. Los agricultores expresaron su deseo de contar con materiales que tengan buen desempeño en condiciones de temporal, que sean resistentes a la pudrición de mazorca, que eludan las heladas y que tengan olote pequeño. “La forma más sencilla de que todo el mundo opine es hacer una votación”, comenta Love. “Aquí se permite la democracia y se elige a un miembro del personal del CIMMYT para que medie una discusión cuyo propósito es conocer las razones por las que los agricultores eligen ciertas variedades. Mediante este procedimiento los agricultores ensayan nuevas variedades de maíz y los investigadores entienden mejor las circunstancias y preferencias de aquellos, factores ambos que contribuyen a promover la adopción de los materiales mejorados.”
Carlos Muñoz, técnico entomólogo del CIMMYT, hizo una gran labor en la organización de la visita de los agricultores, en la cual participaron también los fitomejoradores del INIFAP Gustavo Velázquez y José Luis Arellano. Velázquez, que siembra casi todos sus ensayos con los agricultores, opina que el procedimiento del voto (que crearon investigadores del Instituto Internacional de Investigación para el Arroz, en las Filipinas, y aplicaron con los productores de arroz en Laos), dio buenos resultados en los ensayos de maíz para valles altos, y que quizá podrían utilizarlo también en el INIFAP.