Es ampliamente aceptado que el germoplasma de ma铆z mejorado solo expresar谩 su potencial si se aplican pr谩cticas agron贸micas 贸ptimas: siembra a tiempo, distribuci贸n 贸ptima entre plantas/espaciado y control oportuno de malezas y plagas. Sin embargo, quiz谩 la intervenci贸n agron贸mica m谩s importante es la fertilizaci贸n adecuada. Aunque los agricultores de Europa y Am茅rica han utilizado fertilizante mineral por generaciones, en 脕frica se empez贸 a distribuir hace relativamente poco tiempo. Pero el uso excesivo de estos fertilizantes en Europa y Am茅rica ha provocado contaminaci贸n del agua y eutrofizaci贸n, adem谩s de un aumento en la demanda de energ铆a para el proceso de producci贸n de los mismos.
En 脕frica, los fertilizantes minerales siguen siendo escasos, costosos y una fuente de riesgo para muchos de los agricultores de peque帽a escala. Utilizan menos de 10 kg/ha de fertilizante NPK, en promedio, y muchos ni siquiera lo aplican. El precio del fertilizante es de 3 a 5 veces m谩s elevado en 脕frica que en Europa, por la falta de infraestructura e instalaciones de producci贸n, lo cual a menudo impide que los agricultores puedan adquirirlo. Este insumo se aplica principalmente a cultivos comerciales y hort铆colas que, a diferencia del ma铆z,聽producen mayores rendimientos por la inversi贸n que hacen los agricultores.
Muchos agricultores del sur de 脕frica practican la siembra extensiva de ma铆z, cosechan menos de 1 t/ha en promedio y minan los ya agotados nutrientes del suelo en su af谩n por lograr su seguridad alimentaria y escapar de la pobreza 鈥攗na tarea imposible. Sin embargo, ahora se est谩n ofreciendo varias soluciones, como una v铆a para que los agricultores escapen de la trampa de la pobreza: germoplasma tolerante a la sequ铆a y otros factores adversos, agricultura de conservaci贸n (AC), mejores sistemas de rotaci贸n con leguminosas y cultivos verdes de cobertura.
La aplicaci贸n de los principios de la AC (movimiento m铆nimo del suelo, retenci贸n de rastrojos y diversificaci贸n mediante rotaci贸n e intercultivos) depende de la capacidad de los agricultores de retener suficientes residuos en la superficie para proteger el suelo de las lluvias excesivas, la evaporaci贸n y la luz solar. Sin embargo, los agricultores que trabajan en sistemas mixtos agro-pecuarios tienen que afrontar el problema de la competencia por la demanda de dichos residuos, dado que los utilizan tambi茅n para alimentar a sus animales.
Es en este contexto en que la FAO invit贸 al CIMMYT a participar en un peque帽o proyecto destinado a introducir abonos verdes en las regiones del oriente de Zambia y centro y sur de Malawi, para los agricultores de peque帽a escala. El principal objetivo al sembrar abonos verdes es mejorar el suelo, producir biomasa para proteger la superficie y obtener forrajes; algunos producen tambi茅n grano para consumo humano y animal.
El Programa Global de Agricultura de Conservaci贸n ha estado ensayando diversas variedades en los 煤ltimos cinco a帽os. Se ha visto que el frijol terciopelo, la jud铆a, el frijol chino, el c谩帽amo de Bengala, la canavalia, el frijol de palo y el cacahuate son opciones viables con gran potencial para los peque帽os agricultores. Producen de 5 a 50 t/ha de biomasa adicional que se utiliza como mantillo y/o forraje, dejan de 50-350 kg/ha de nitr贸geno residual en el suelo y no necesitan fertilizante extra para crecer. Con el nuevo proyecto se est谩n ensayando estas especies en rotaci贸n o intercaladas con ma铆z en las parcelas de agricultores de las tres regiones meta. A fin de aumentar la adopci贸n, el proyecto utiliza un proceso participativo intensivo para adaptar los abonos verdes a las condiciones en que trabajan los peque帽os agricultores.
Esta iniciativa relacionada con abonos de cobertura no es la 煤nica en la que el CIMMYT ha participado: en el norte de Mozambique, como resultado de su colaboraci贸n con CARE International se reporta que el rendimiento aument贸 de 4 t/ha a 13 t/ha solo con el uso de c谩帽amo de Bengala y germoplasma mejorado en los sistemas de producci贸n de yuca donde se aplic贸 agricultura de conservaci贸n. El proyecto ZimCLIFFS, patrocinado por ACIAR, en Zimbabwe, tambi茅n obtuvo muy buenos resultados con la siembra de jud铆as y frijol terciopelo para producir forraje adicional para alimentar ganado durante la temporada de invierno.
Con el uso de m茅todos innovadores, el CIMMYT explorar谩 nuevas maneras de integrar los abonos verdes en los sistemas de producci贸n de peque帽a escala, de manera que se conviertan en el statu quo y 隆no sean solo una opci贸n!