El proyecto “Maíz resistente a plagas para África (IRMA)” genera resultados impresionantes en 2010 al liberar seis variedades. Se trata de híbridos con resistencia a plagas de almacenamiento y barrenadores del tallo, que los protege sobre todo de gorgojos y del barrenador grande del grano (LGB). Dentro del marco del proyecto IRMA, científicos del CIMMYT, junto con sus colegas del Instituto Keniano de Investigación Agrícola (KARI), seleccionaron 12 híbridos y los enviaron a la oficina de Ensayos Nacionales de Kenia (NPT); estos materiales se ensayaron en 2008-2010.
El Servicio de Inspección de Sanidad Vegetal de Kenia (KEPHIS) y el Comité Nacional de Comportamiento (NPTC) supervisaron la liberación de las variedades en el país. El procedimiento de liberación comienza con la autorización del ensayo de la variedad propuesta. A continuación, se mandan muestras de semilla, que se siembran en al menos cinco sitios de la zona que se haya elegido. En el caso de las variedades liberadas, éstas fueron ensayadas para evaluar su resistencia a plagas, pero también se tomó en cuenta su alto rendimiento. Por lo general, menos de 5% de las muestras que se evalúan son liberadas después de dos o tres años de ensayos. Por tal motivo, el hecho de que los híbridos generados por conducto de IRMA hayan pasado por todo el proceso de liberación en solo dos años, a partir de que se iniciaron los ensayos, constituye todo un logro.
Los híbridos se ensayaron en tres zonas agroecológicas (tierras bajas costeras, tierras bajas áridas y zonas de altitud media). Variedades para la costa: MTPEH0701, MTPEH0702; y MTPEH0702 para tierras bajas húmedas costeras; EMB 0701 y EMB 0701 de maduración media para tierras de altitud media; y KATEH 2007-3 para las zonas áridas de altitud media de Kenia. MTPEH0701, MTPEH0702 y EMB 0701 son resistentes a plagas postcosecha (gorgojo y LGB), en tanto que MTPEH 0703, KATEH 2007-3 y EMB 0703 lo son al barrenador del tallo. Los híbridos son de maduración intermedia y temprana, para tierras bajas, aptas para las regiones de Katumani y Mtwapa, en Embu. Estas variedades se suman a las nueve que ya existen y que IRMA/KARI liberaron en 2006-2007.
La selección de las variedades fue hecha por colaboradores del CIMMYT en el KARI; Charles Mutinda (KARI, Embu), James Gethi (KARI, Katumani) y Ruth Musila (KARI, Mtwapa). El KARI ya comenzó a producir semilla original. Asimismo, las variedades se están ensayando en otros ocho países que participan en IRMA, con el propósito de liberarlas en el futuro.